The Project Gutenberg Etext of De la Terre a la Lune, by Jules Verne #4 in our series by Jules Verne [our first in French] We did this in English as From the Earth to the Moon #83 in 1993 This is file 8lune09.txt The 8 means this version is in 8 bit ASCII and includes accents. The 7 bit version without accents is called 7lune09.txt The 09's mean this is the 9th edition. . .we usually do not post any editions until the 10th, but we need more help this time, so we are starting earlier. Copyright laws are changing all over the world. Be sure to check the copyright laws for your country before distributing this or any other Project Gutenberg file. We encourage you to keep this file, exactly as it is, on your own disk, thereby keeping an electronic path open for future readers. Please do not remove this. This header should be the first thing seen when anyone starts to view the etext. Do not change or edit it without written permission. 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The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a 501(c)(3) organization with EIN [Employee Identification Number] 64-6221541 Title: De la Terre a la Lune Author: Jules Verne Release Date: January, 1997 [Etext# 799] [Most recently updated: February 9, 2002] Edition: 09 Language: French Character set encoding: ISO-8859-1 The Project Gutenberg Etext of De la Terre a la Lune, by Jules Verne ********This file should be named 8lune09.txt or 8lune09.zip******** Corrected EDITIONS of our etexts get a new NUMBER, 8lune10.txt VERSIONS based on separate sources get new LETTER, 8lune09a.txt This etext was produced by John Walker Project Gutenberg Etexts are often created from several printed editions, all of which are confirmed as Public Domain in the US unless a copyright notice is included. Thus, we usually do not keep etexts in compliance with any particular paper edition. 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If the value per text is nominally estimated at one dollar then we produce $2 million dollars per hour in 2001 as we release over 50 new Etext files per month, or 500 more Etexts in 2000 for a total of 4000+ If they reach just 1-2% of the world's population then the total should reach over 300 billion Etexts given away by year's end. The Goal of Project Gutenberg is to Give Away One Trillion Etext Files by December 31, 2001. [10,000 x 100,000,000 = 1 Trillion] This is ten thousand titles each to one hundred million readers, which is only about 4% of the present number of computer users. At our revised rates of production, we will reach only one-third of that goal by the end of 2001, or about 4,000 Etexts. We need funding, as well as continued efforts by volunteers, to maintain or increase our production and reach our goals. The Project Gutenberg Literary Archive Foundation has been created to secure a future for Project Gutenberg into the next millennium. 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On sait avec quelle energie l'instinct militaire se developpa chez ce peuple d'armateurs, de marchands et de mecaniciens. De simples negociants enjamberent leur comptoir pour s'improviser capitaines, colonels, generaux, sans avoir passe par les ecoles d'application de West-Point [Ecole militaire des Etats-Unis.]; ils egalerent bientot dans <> leurs collegues du vieux continent, et comme eux ils remporterent des victoires a force de prodiguer les boulets, les millions et les hommes. Mais en quoi les Americains surpasserent singulierement les Europeens, ce fut dans la science de la balistique. Non que leurs armes atteignissent un plus haut degre de perfection, mais elles offrirent des dimensions inusitees, et eurent par consequent des portees inconnues jusqu'alors. En fait de tirs rasants, plongeants ou de plein fouet, de feux d'echarpe, d'enfilade ou de revers, les Anglais, les Francais, les Prussiens, n'ont plus rien a apprendre; mais leurs canons, leurs obusiers, leurs mortiers ne sont que des pistolets de poche aupres des formidables engins de l'artillerie americaine. Ceci ne doit etonner personne. Les Yankees, ces premiers mecaniciens du monde, sont ingenieurs, comme les Italiens sont musiciens et les Allemands metaphysiciens, -- de naissance. Rien de plus naturel, des lors, que de les voir apporter dans la science de la balistique leur audacieuse ingeniosite. De la ces canons gigantesques, beaucoup moins utiles que les machines a coudre, mais aussi etonnants et encore plus admires. On connait en ce genre les merveilles de Parrott, de Dahlgreen, de Rodman. Les Armstrong, les Pallisser et les Treuille de Beaulieu n'eurent plus qu'a s'incliner devant leurs rivaux d'outre-mer. Donc, pendant cette terrible lutte des Nordistes et des Sudistes, les artilleurs tinrent le haut du pave; les journaux de l'Union celebraient leurs inventions avec enthousiasme, et il n'etait si mince marchand, si naif <> [Badaud.], qui ne se cassat jour et nuit la tete a calculer des trajectoires insensees. Or, quand un Americain a une idee, il cherche un second Americain qui la partage. Sont-ils trois, ils elisent un president et deux secretaires. Quatre, ils nomment un archiviste, et le bureau fonctionne. Cinq, ils se convoquent en assemblee generale, et le club est constitue. Ainsi arriva-t-il a Baltimore. Le premier qui inventa un nouveau canon s'associa avec le premier qui le fondit et le premier qui le fora. Tel fut le noyau du Gun-Club [Litteralement <>.]. Un mois apres sa formation, il comptait dix-huit cent trente-trois membres effectifs et trente mille cinq cent soixante-quinze membres correspondants. Une condition _sine qua non_ etait imposee a toute personne qui voulait entrer dans l'association, la condition d'avoir imagine ou, tout au moins, perfectionne un canon; a defaut de canon, une arme feu quelconque. Mais, pour tout dire, les inventeurs de revolvers quinze coups, de carabines pivotantes ou de sabres-pistolets ne jouissaient pas d'une grande consideration. Les artilleurs les primaient en toute circonstance. <> de leur canon, et <> atteintes par leurs projectiles! Un peu plus, c'etait la loi de Newton sur la gravitation universelle transportee dans l'ordre moral. Le Gun-Club fonde, on se figure aisement ce que produisit en ce genre le genie inventif des Americains. Les engins de guerre prirent des proportions colossales, et les projectiles allerent, au-dela des limites permises, couper en deux les promeneurs inoffensifs. Toutes ces inventions laisserent loin derriere elles les timides instruments de l'artillerie europeenne. Qu'on en juge par les chiffres suivants. Jadis, <>, un boulet de trente-six, a une distance de trois cents pieds, traversait trente-six chevaux pris de flanc et soixante-huit hommes. C'etait l'enfance de l'art. Depuis lors, les projectiles ont fait du chemin. Le canon Rodman, qui portait a sept milles [Le mille vaut 1609 metres 31 centimetres. Cela fait donc pres de trois lieues.] un boulet pesant une demi-tonne [Cinq cents kilogrammes.] aurait facilement renverse cent cinquante chevaux et trois cents hommes. Il fut meme question au Gun-Club d'en faire une epreuve solennelle. Mais, si les chevaux consentirent a tenter l'experience, les hommes firent malheureusement defaut. Quoi qu'il en soit, l'effet de ces canons etait tres meurtrier, et chaque decharge les combattants tombaient comme des epis sous la faux. Que signifiaient, aupres de tels projectiles, ce fameux boulet qui, Coutras, en 1587, mit vingt-cinq hommes hors de combat, et cet autre qui, a Zorndoff, en 1758, tua quarante fantassins, et, en 1742, ce canon autrichien de Kesselsdorf, dont chaque coup jetait soixante-dix ennemis par terre? Qu'etaient ces feux surprenants d'Iena ou d'Austerlitz qui decidaient du sort de la bataille? On en avait vu bien d'autres pendant la guerre federale! Au combat de Gettysburg, un projectile conique lance par un canon raye atteignit cent soixante-treize confederes; et, au passage du Potomac, un boulet Rodman envoya deux cent quinze Sudistes dans un monde evidemment meilleur. Il faut mentionner egalement un mortier formidable invente par J.-T. Maston, membre distingue et secretaire perpetuel du Gun-Club, dont le resultat fut bien autrement meurtrier, puisque, son coup d'essai, il tua trois cent trente-sept personnes, --en eclatant, il est vrai! Qu'ajouter a ces nombres si eloquents par eux-memes? Rien. Aussi admettra-t-on sans conteste le calcul suivant, obtenu par le statisticien Pitcairn: en divisant le nombre des victimes tombees sous les boulets par celui des membres du Gun-Club, il trouva que chacun de ceux-ci avait tue pour son compte une <> de deux mille trois cent soixante-quinze hommes et une fraction. A considerer un pareil chiffre, il est evident que l'unique preoccupation de cette societe savante fut la destruction de l'humanite dans un but philanthropique, et le perfectionnement des armes de guerre, considerees comme instruments de civilisation. C'etait une reunion d'Anges Exterminateurs, au demeurant les meilleurs fils du monde. Il faut ajouter que ces Yankees, braves a toute epreuve, ne s'en tinrent pas seulement aux formules et qu'ils payerent de leur personne. On comptait parmi eux des officiers de tout grade, lieutenants ou generaux, des militaires de tout age, ceux qui debutaient dans la carriere des armes et ceux qui vieillissaient sur leur affut. Beaucoup resterent sur le champ de bataille dont les noms figuraient au livre d'honneur du Gun-Club, et de ceux qui revinrent la plupart portaient les marques de leur indiscutable intrepidite. Bequilles, jambes de bois, bras articules, mains a crochets, machoires en caoutchouc, cranes en argent, nez en platine, rien ne manquait a la collection, et le susdit Pitcairn calcula egalement que, dans le Gun-Club, il n'y avait pas tout a fait un bras pour quatre personnes, et seulement deux jambes pour six. Mais ces vaillants artilleurs n'y regardaient pas de si pres, et ils se sentaient fiers a bon droit, quand le bulletin d'une bataille relevait un nombre de victimes decuple de la quantite de projectiles depenses. Un jour, pourtant, triste et lamentable jour, la paix fut signee par les survivants de la guerre, les detonations cesserent peu a peu, les mortiers se turent, les obusiers museles pour longtemps et les canons, la tete basse, rentrerent aux arsenaux, les boulets s'empilerent dans les parcs, les souvenirs sanglants s'effacerent, les cotonniers pousserent magnifiquement sur les champs largement engraisses, les vetements de deuil acheverent de s'user avec les douleurs, et le Gun-Club demeura plonge dans un desoeuvrement profond. Certains piocheurs, des travailleurs acharnes, se livraient bien encore a des calculs de balistique; ils revaient toujours de bombes gigantesques et d'obus incomparables. Mais, sans la pratique, pourquoi ces vaines theories? Aussi les salles devenaient desertes, les domestiques dormaient dans les antichambres, les journaux moisissaient sur les tables, les coins obscurs retentissaient de ronflements tristes, et les membres du Gun-Club, jadis si bruyants, maintenant reduits au silence par une paix desastreuse, s'endormaient dans les reveries de l'artillerie platonique! <> [Couteau a large lame.], et puisque les choses en sont la, il ne nous reste plus qu'a planter du tabac ou a distiller de l'huile de baleine! --Comment! s'ecria J.-T. Maston d'une voix retentissante, ces dernieres annees de notre existence, nous ne les emploierons pas au perfectionnement des armes a feu! Une nouvelle occasion ne se rencontrera pas d'essayer la portee de nos projectiles! L'atmosphere ne s'illuminera plus sous l'eclair de nos canons! Il ne surgira pas une difficulte internationale qui nous permette de declarer la guerre a quelque puissance transatlantique! Les Francais ne couleront pas un seul de nos steamers, et les Anglais ne pendront pas, au mepris du droit des gens, trois ou quatre de nos nationaux! --Non, Maston, repondit le colonel Blomsberry, nous n'aurons pas ce bonheur! Non! pas un de ces incidents ne se produira, et, se produisit-il, nous n'en profiterions meme pas! La susceptibilit americaine s'en va de jour en jour, et nous tombons en quenouille! --Oui, nous nous humilions! repliqua Bilsby. --Et on nous humilie! riposta Tom Hunter. --Tout cela n'est que trop vrai, repliqua J.-T. Maston avec une nouvelle vehemence. Il y a dans l'air mille raisons de se battre et l'on ne se bat pas! On economise des bras et des jambes, et cela au profit de gens qui n'en savent que faire! Et tenez, sans chercher si loin un motif de guerre, l'Amerique du Nord n'a-t-elle pas appartenu autrefois aux Anglais? --Sans doute, repondit Tom Hunter en tisonnant avec rage du bout de sa bequille. --Eh bien! reprit J.-T. Maston, pourquoi l'Angleterre a son tour n'appartiendrait-elle pas aux Americains? --Ce ne serait que justice, riposta le colonel Blomsberry. --Allez proposer cela au president des Etats-Unis, s'ecria J.-T. Maston, et vous verrez comme il vous recevra! --Il nous recevra mal, murmura Bilsby entre les quatre dents qu'il avait sauvees de la bataille. --Par ma foi, s'ecria J.-T. Maston, aux prochaines elections il n'a que faire de compter sur ma voix! --Ni sur les notres, repondirent d'un commun accord ces belliqueux invalides. --En attendant, reprit J.-T. Maston, et pour conclure, si l'on ne me fournit pas l'occasion d'essayer mon nouveau mortier sur un vrai champ de bataille, je donne ma demission de membre du Gun-Club, et je cours m'enterrer dans les savanes de l'Arkansas! --Nous vous y suivrons>>, repondirent les interlocuteurs de l'audacieux J.-T. Maston. Or, les choses en etaient la, les esprits se montaient de plus en plus, et le club etait menace d'une dissolution prochaine, quand un evenement inattendu vint empecher cette regrettable catastrophe. Le lendemain meme de cette conversation, chaque membre du cercle recevait une circulaire libellee en ces termes: _Baltimore, 3 octobre._ _Le president du Gun-Club a l'honneur de prevenir ses collegues qu' la seance du 5 courant il leur fera une communication de nature a les interesser vivement. En consequence, il les prie, toute affaire cessante, de se rendre a l'invitation qui leur est faite par la presente._ _Tres cordialement leur_ IMPEY BARBICANE, P. G.-C. II -------------------- COMMUNICATION DU PRESIDENT BARBICANE Le 5 octobre, a huit heures du soir, une foule compacte se pressait dans les salons du Gun-Club, 21, Union-Square. Tous les membres du cercle residant a Baltimore s'etaient rendus a l'invitation de leur president. Quant aux membres correspondants, les express les debarquaient par centaines dans les rues de la ville, et si grand que fut le <> des seances, ce monde de savants n'avait pu y trouver place; aussi refluait-il dans les salles voisines, au fond des couloirs et jusqu'au milieu des cours exterieures; la, il rencontrait le simple populaire qui se pressait aux portes, chacun cherchant gagner les premiers rangs, tous avides de connaitre l'importante communication du president Barbicane, se poussant, se bousculant, s'ecrasant avec cette liberte d'action particuliere aux masses elevees dans les idees du <> [Gouvernement personnel.]. Ce soir-la, un etranger qui se fut trouve a Baltimore n'eut pas obtenu, meme a prix d'or, de penetrer dans la grande salle; celle-ci etait exclusivement reservee aux membres residants ou correspondants; nul autre n'y pouvait prendre place, et les notables de la cite, les magistrats du conseil des selectmen [Administrateurs de la ville elus par la population.] avaient du se meler a la foule de leurs administres, pour saisir au vol les nouvelles de l'interieur. Cependant l'immense <> offrait aux regards un curieux spectacle. Ce vaste local etait merveilleusement approprie a sa destination. De hautes colonnes formees de canons superposes auxquels d'epais mortiers servaient de base soutenaient les fines armatures de la voute, veritables dentelles de fonte frappees a l'emporte-piece. Des panoplies d'espingoles, de tromblons, d'arquebuses, de carabines, de toutes les armes a feu anciennes ou modernes s'ecartelaient sur les murs dans un entrelacement pittoresque. Le gaz sortait pleine flamme d'un millier de revolvers groupes en forme de lustres, tandis que des girandoles de pistolets et des candelabres faits de fusils reunis en faisceaux, completaient ce splendide eclairage. Les modeles de canons, les echantillons de bronze, les mires criblees de coups, les plaques brisees au choc des boulets du Gun-Club, les assortiments de refouloirs et d'ecouvillons, les chapelets de bombes, les colliers de projectiles, les guirlandes d'obus, en un mot, tous les outils de l'artilleur surprenaient l'oeil par leur etonnante disposition et laissaient a penser que leur veritable destination etait plus decorative que meurtriere. A la place d'honneur, on voyait, abrite par une splendide vitrine, un morceau de culasse, brise et tordu sous l'effort de la poudre, precieux debris du canon de J.-T. Maston. A l'extremite de la salle, le president, assiste de quatre secretaires, occupait une large esplanade. Son siege, eleve sur un affut sculpte, affectait dans son ensemble les formes puissantes d'un mortier de trente-deux pouces; il etait braque sous un angle de quatre-vingt-dix degres et suspendu a des tourillons, de telle sorte que le president pouvait lui imprimer, comme aux <>. On connaissait assez le president pour savoir qu'il n'eut pas derange ses collegues sans un motif de la plus haute gravite. Impey Barbicane etait un homme de quarante ans, calme, froid, austere, d'un esprit eminemment serieux et concentre; exact comme un chronometre, d'un temperament a toute epreuve, d'un caractere inebranlable; peu chevaleresque, aventureux cependant, mais apportant des idees pratiques jusque dans ses entreprises les plus temeraires; l'homme par excellence de la Nouvelle-Angleterre, le Nordiste colonisateur, le descendant de ces Tetes-Rondes si funestes aux Stuarts, et l'implacable ennemi des gentlemen du Sud, ces anciens Cavaliers de la mere patrie. En un mot, un Yankee coule d'un seul bloc. Barbicane avait fait une grande fortune dans le commerce des bois; nomme directeur de l'artillerie pendant la guerre, il se montra fertile en inventions; audacieux dans ses idees, il contribua puissamment aux progres de cette arme, et donna aux choses experimentales un incomparable elan. C'etait un personnage de taille moyenne, ayant, par une rare exception dans le Gun-Club, tous ses membres intacts. Ses traits accentues semblaient traces a l'equerre et au tire-ligne, et s'il est vrai que, pour deviner les instincts d'un homme, on doive le regarder de profil, Barbicane, vu ainsi, offrait les indices les plus certains de l'energie, de l'audace et du sang-froid. En cet instant, il demeurait immobile dans son fauteuil, muet, absorbe, le regard en dedans, abrite sous son chapeau a haute forme, cylindre de soie noire qui semble visse sur les cranes americains. Ses collegues causaient bruyamment autour de lui sans le distraire; ils s'interrogeaient, ils se lancaient dans le champ des suppositions, ils examinaient leur president et cherchaient, mais en vain, a degager l'X de son imperturbable physionomie. Lorsque huit heures sonnerent a l'horloge fulminante de la grande salle, Barbicane, comme s'il eut ete mu par un ressort, se redressa subitement; il se fit un silence general, et l'orateur, d'un ton un peu emphatique, prit la parole en ces termes: <> par les Francais. <> Ainsi parlait le geometre allemand, mais son projet ne fut pas mis a execution, et jusqu'ici aucun lien direct n'a existe entre la Terre et son satellite. Mais il est reserve au genie pratique des Americains de se mettre en rapport avec le monde sideral. Le moyen d'y parvenir est simple, facile, certain, immanquable, et il va faire l'objet de ma proposition. Un brouhaha, une tempete d'exclamations accueillit ces paroles. Il n'etait pas un seul des assistants qui ne fut domine, entraine, enlev par les paroles de l'orateur. <> s'ecria-t-on de toutes parts. Lorsque l'agitation fut calmee, Barbicane reprit d'une voix plus grave son discours interrompu: <> de stupefaction s'echappa de mille poitrines haletantes; puis il se fit un moment de silence, semblable a ce calme profond qui precede les coups de tonnerre. Et, en effet, le tonnerre eclata, mais un tonnerre d'applaudissements, de cris, de clameurs, qui fit trembler la salle des seances. Le president voulait parler; il ne le pouvait pas. Ce ne fut qu'au bout de dix minutes qu'il parvint se faire entendre. <> et de toutes ces onomatopees qui foisonnent dans la langue americaine! C'etait un desordre, un brouhaha indescriptible! Les bouches criaient, les mains battaient, les pieds ebranlaient le plancher des salles. Toutes les armes de ce musee d'artillerie, partant a la fois, n'auraient pas agite plus violemment les ondes sonores. Cela ne peut surprendre. Il y a des canonniers presque aussi bruyants que leurs canons. Barbicane demeurait calme au milieu de ces clameurs enthousiastes; peut-etre voulait-il encore adresser quelques paroles a ses collegues, car ses gestes reclamerent le silence, et son timbre fulminant s'epuisa en violentes detonations. On ne l'entendit meme pas. Bientot il fut arrache de son siege, porte en triomphe, et des mains de ses fideles camarades il passa dans les bras d'une foule non moins surexcitee. Rien ne saurait etonner un Americain. On a souvent repete que le mot <> n'etait pas francais; on s'est evidemment trompe de dictionnaire. En Amerique, tout est facile, tout est simple, et quant aux difficultes mecaniques, elles sont mortes avant d'etre nees. Entre le projet Barbicane et sa realisation, pas un veritable Yankee ne se fut permis d'entrevoir l'apparence d'une difficulte. Chose dite, chose faite. La promenade triomphale du president se prolongea dans la soiree. Une veritable marche aux flambeaux. Irlandais, Allemands, Francais, Ecossais, tous ces individus heterogenes dont se compose la population du Maryland, criaient dans leur langue maternelle, et les vivats, les hurrahs, les bravos s'entremelaient dans un inexprimable elan. Precisement, comme si elle eut compris qu'il s'agissait d'elle, la Lune brillait alors avec une sereine magnificence, eclipsant de son intense irradiation les feux environnants. Tous les Yankees dirigeaient leurs yeux vers son disque etincelant; les uns la saluaient de la main, les autres l'appelaient des plus doux noms; ceux-ci la mesuraient du regard, ceux-la la menacaient du poing; de huit heures a minuit, un opticien de Jone's-Fall-Street fit sa fortune a vendre des lunettes. L'astre des nuits etait lorgne comme une lady de haute volee. Les Americains en agissaient avec un sans-facon de proprietaires. Il semblait que la blonde Phoebe appartint a ces audacieux conquerants et fit deja partie du territoire de l'Union. Et pourtant il n'etait question que de lui envoyer un projectile, facon assez brutale d'entrer en relation, meme avec un satellite, mais fort en usage parmi les nations civilisees. Minuit venait de sonner, et l'enthousiasme ne baissait pas; il se maintenait a dose egale dans toutes les classes de la population; le magistrat, le savant, le negociant, le marchand, le portefaix, les hommes intelligents aussi bien que les gens <>, se sentaient remues dans leur fibre la plus delicate; il s'agissait la d'une entreprise nationale; aussi la ville haute, la ville basse, les quais baignes par les eaux du Patapsco, les navires emprisonnes dans leurs bassins regorgeaient d'une foule ivre de joie, de gin et de whisky; chacun conversait, perorait, discutait, disputait, approuvait, applaudissait, depuis le gentleman nonchalamment etendu sur le canape des bar-rooms devant sa chope de sherry-cobbler [Melange de rhum, de jus d'orange, de sucre, de cannelle et de muscade. Cette boisson de couleur jaunatre s'aspire dans des chopes au moyen d'un chalumeau de verre. Les bar-rooms sont des especes de cafes.], jusqu'au waterman qui se grisait de <> dans les sombres tavernes du Fells-Point. Cependant, vers deux heures, l'emotion se calma. Le president Barbicane parvint a rentrer chez lui, brise, ecrase, moulu. Un hercule n'eut pas resiste a un enthousiasme pareil. La foule abandonna peu a peu les places et les rues. Les quatre rails-roads de l'Ohio, de Susquehanna, de Philadelphie et de Washington, qui convergent a Baltimore, jeterent le public hexogene aux quatre coins des Etats-Unis, et la ville se reposa dans une tranquillite relative. Ce serait d'ailleurs une erreur de croire que, pendant cette soiree memorable, Baltimore fut seule en proie a cette agitation. Les grandes villes de l'Union, New York, Boston, Albany, Washington, Richmond, Crescent-City [Surnom de La Nouvelle-Orleans.], Charleston, la Mobile, du Texas au Massachusetts, du Michigan aux Florides, toutes prenaient leur part de ce delire. En effet, les trente mille correspondants du Gun-Club connaissaient la lettre de leur president, et ils attendaient avec une egale impatience la fameuse communication du 5 octobre. Aussi, le soir meme, a mesure que les paroles s'echappaient des levres de l'orateur, elles couraient sur les fils telegraphiques, a travers les Etats de l'Union, avec une vitesse de deux cent quarante-huit mille quatre cent quarante-sept milles [Cent mille lieues. C'est la vitesse de l'electricite.] a la seconde. On peut donc dire avec une certitude absolue qu'au meme instant les Etats-Unis d'Amerique, dix fois grands comme la France, pousserent un seul hurrah, et que vingt-cinq millions de coeurs, gonfles d'orgueil, battirent de la meme pulsation. Le lendemain, quinze cents journaux quotidiens, hebdomadaires, bi-mensuels ou mensuels, s'emparerent de la question; ils l'examinerent sous ses differents aspects physiques, meteorologiques, economiques ou moraux, au point de vue de la preponderance politique ou de la civilisation. Ils se demanderent si la Lune etait un monde acheve, si elle ne subissait plus aucune transformation. Ressemblait-elle a la Terre au temps ou l'atmosphere n'existait pas encore? Quel spectacle presentait cette face invisible au spheroide terrestre? Bien qu'il ne s'agit encore que d'envoyer un boulet l'astre des nuits, tous voyaient la le point de depart d'une serie d'experiences; tous esperaient qu'un jour l'Amerique penetrerait les derniers secrets de ce disque mysterieux, et quelques-uns meme semblerent craindre que sa conquete ne derangeat sensiblement l'equilibre europeen. Le projet discute, pas une feuille ne mit en doute sa realisation; les recueils, les brochures, les bulletins, les <> publies par les societes savantes, litteraires ou religieuses, en firent ressortir les avantages, et <> de Boston, <> d'Albany, <> de New York, <> de Philadelphie, <> de Washington, envoyerent dans mille lettres leurs felicitations au Gun-Club, avec des offres immediates de service et d'argent. Aussi, on peut le dire, jamais proposition ne reunit un pareil nombre d'adherents; d'hesitations, de doutes, d'inquietudes, il ne fut meme pas question. Quant aux plaisanteries, aux caricatures, aux chansons qui eussent accueilli en Europe, et particulierement en France, l'idee d'envoyer un projectile a la Lune, elles auraient fort mal servi leur auteur; tous les <> du monde eussent ete impuissants le garantir contre l'indignation generale. Il y a des choses dont on ne rit pas dans le Nouveau Monde. Impey Barbicane devint donc, partir de ce jour, un des plus grands citoyens des Etats-Unis, quelque chose comme le Washington de la science, et un trait, entre plusieurs, montrera jusqu'ou allait cette infeodation subite d'un peuple a un homme. Quelques jours apres la fameuse seance du Gun-Club, le directeur d'une troupe anglaise annonca au theatre de Baltimore la representation de _Much ado about nothing_ [_Beaucoup de bruit pour rien_, une des comedies de Shakespeare.]. Mais la population de la ville, voyant dans ce titre une allusion blessante aux projets du president Barbicane, envahit la salle, brisa les banquettes et obligea le malheureux directeur a changer son affiche. Celui-ci, en homme d'esprit, s'inclinant devant la volonte publique, remplaca la malencontreuse comedie par _As you like it_ [_Comme il vous plaira_, de Shakespeare.], et, pendant plusieurs semaines, il fit des recettes phenomenales. IV -------------------- REPONSE DE L'OBSERVATOIRE DE CAMBRIDGE Cependant Barbicane ne perdit pas un instant au milieu des ovations dont il etait l'objet. Son premier soin fut de reunir ses collegues dans les bureaux du Gun-Club. La, apres discussion, on convint de consulter les astronomes sur la partie astronomique de l'entreprise; leur reponse une fois connue, on discuterait alors les moyens mecaniques, et rien ne serait neglige pour assurer le succes de cette grande experience. Une note tres precise, contenant des questions speciales, fut donc redigee et adressee a l'Observatoire de Cambridge, dans le Massachusetts. Cette ville, ou fut fondee la premiere Universite des Etats-Unis, est justement celebre par son bureau astronomique. La se trouvent reunis des savants du plus haut merite; la fonctionne la puissante lunette qui permit a Bond de resoudre la nebuleuse d'Andromede et a Clarke de decouvrir le satellite de Sirius. Cet etablissement celebre justifiait donc a tous les titres la confiance du Gun-Club. Aussi, deux jours apres, sa reponse, si impatiemment attendue, arrivait entre les mains du president Barbicane. Elle etait concue en ces termes: _Le Directeur de l'Observatoire de Cambridge au President du Gun-Club, a Baltimore._ <> sans en montrer plus de fierte. Les journaux raviverent les vieilles anecdotes dans lesquelles ce <> jouait un role; ils rappelerent les influences que lui pretait l'ignorance des premiers ages; ils le chanterent sur tous les tons; un peu plus, ils eussent cite de ses bons mots; l'Amerique entiere fut prise de selenomanie. De leur cote, les revues scientifiques traiterent plus specialement les questions qui touchaient a l'entreprise du Gun-Club; la lettre de l'Observatoire de Cambridge fut publiee par elles, commentee et approuvee sans reserve. Bref, il ne fut plus permis, meme au moins lettre des Yankees, d'ignorer un seul des faits relatifs a son satellite, ni a la plus bornee des vieilles mistress d'admettre encore de superstitieuses erreurs a son endroit. La science leur arrivait sous toutes les formes; elle les penetrait par les yeux et les oreilles; impossible d'etre un ane...en astronomie. Jusqu'alors, bien des gens ignoraient comment on avait pu calculer la distance qui separe la Lune de la Terre. On profita de la circonstance pour leur apprendre que cette distance s'obtenait par la mesure de la parallaxe de la Lune. Si le mot parallaxe semblait les etonner, on leur disait que c'etait l'angle forme par deux lignes droites menees de chaque extremite du rayon terrestre jusqu'a la Lune. Doutaient-ils de la perfection de cette methode, on leur prouvait immediatement que, non seulement cette distance moyenne etait bien de deux cent trente-quatre mille trois cent quarante-sept milles (-- 94,330 lieues), mais encore que les astronomes ne se trompaient pas de soixante-dix milles (-- 30 lieues). A ceux qui n'etaient pas familiarises avec les mouvements de la Lune, les journaux demontraient quotidiennement qu'elle possede deux mouvements distincts, le premier dit de rotation sur un axe, le second dit de revolution autour de la Terre, s'accomplissant tous les deux dans un temps egal, soit vingt-sept jours et un tiers [C'est la duree de la revolution siderale, c'est-a-dire le temps que la Lune met revenir a une meme etoile.]. Le mouvement de rotation est celui qui cree le jour et la nuit a la surface de la Lune; seulement il n'y a qu'un jour, il n'y a qu'une nuit par mois lunaire, et ils durent chacun trois cent cinquante-quatre heures et un tiers. Mais, heureusement pour elle, la face tournee vers le globe terrestre est eclairee par lui avec une intensite egale a la lumiere de quatorze Lunes. Quant a l'autre face, toujours invisible, elle a naturellement trois cent cinquante-quatre heures d'une nuit absolue, temperee seulement par cette <>. Ce phenomene est uniquement du a cette particularite que les mouvements de rotation et de revolution s'accomplissent dans un temps rigoureusement egal, phenomene commun, suivant Cassini et Herschell, aux satellites de Jupiter, et tres probablement a tous les autres satellites. Quelques esprits bien disposes, mais un peu retifs, ne comprenaient pas tout d'abord que, si la Lune montrait invariablement la meme face a la Terre pendant sa revolution, c'est que, dans le meme laps de temps, elle faisait un tour sur elle-meme. A ceux-la on disait: <> Et ils s'en allaient enchantes de la comparaison. Ainsi donc, la Lune montre sans cesse la meme face a la Terre; cependant, pour etre exact, il faut ajouter que, par suite d'un certain balancement du nord au sud et de l'ouest a l'est appel <>, elle laisse apercevoir un peu plus de la moitie de son disque, soit les cinquante-sept centiemes environ. Lorsque les ignorants en savaient autant que le directeur de l'Observatoire de Cambridge sur le mouvement de rotation de la Lune, ils s'inquietaient beaucoup de son mouvement de revolution autour de la Terre, et vingt revues scientifiques avaient vite fait de les instruire. Ils apprenaient alors que le firmament, avec son infinit d'etoiles, peut etre considere comme un vaste cadran sur lequel la Lune se promene en indiquant l'heure vraie a tous les habitants de la Terre; que c'est dans ce mouvement que l'astre des nuits presente ses differentes phases; que la Lune est pleine, quand elle est en opposition avec le Soleil, c'est-a-dire lorsque les trois astres sont sur la meme ligne, la Terre etant au milieu; que la Lune est nouvelle quand elle est en conjonction avec le Soleil, c'est-a-dire lorsqu'elle se trouve entre la Terre et lui; enfin que la Lune est dans son premier ou dans son dernier quartier, quand elle fait avec le Soleil et la Terre un angle droit dont elle occupe le sommet. Quelques Yankees perspicaces en deduisaient alors cette consequence, que les eclipses ne pouvaient se produire qu'aux epoques de conjonction ou d'opposition, et ils raisonnaient bien. En conjonction, la Lune peut eclipser le Soleil, tandis qu'en opposition, c'est la Terre qui peut l'eclipser a son tour, et si ces eclipses n'arrivent pas deux fois par lunaison, c'est parce que le plan suivant lequel se meut la Lune est incline sur l'ecliptique, autrement dit, sur le plan suivant lequel se meut la Terre. Quant a la hauteur que l'astre des nuits peut atteindre au-dessus de l'horizon, la lettre de l'Observatoire de Cambridge avait tout dit cet egard. Chacun savait que cette hauteur varie suivant la latitude du lieu ou on l'observe. Mais les seules zones du globe pour lesquelles la Lune passe au zenith, c'est-a-dire vient se placer directement au-dessus de la tete de ses contemplateurs, sont necessairement comprises entre les vingt-huitiemes paralleles et l'equateur. De la cette recommandation importante de tenter l'experience sur un point quelconque de cette partie du globe, afin que le projectile put etre lance perpendiculairement et echapper ainsi plus vite a l'action de la pesanteur. C'etait une condition essentielle pour le succes de l'entreprise, et elle ne laissait pas de preoccuper vivement l'opinion publique. Quant a la ligne suivie par la Lune dans sa revolution autour de la Terre, l'Observatoire de Cambridge avait suffisamment appris, meme aux ignorants de tous les pays, que cette ligne est une courbe rentrante, non pas un cercle, mais bien une ellipse, dont la Terre occupe un des foyers. Ces orbites elliptiques sont communes a toutes les planetes aussi bien qu'a tous les satellites, et la mecanique rationnelle prouve rigoureusement qu'il ne pouvait en etre autrement. Il etait bien entendu que la Lune dans son apogee se trouvait plus eloignee de la Terre, et plus rapprochee dans son perigee. Voila donc ce que tout Americain savait bon gre mal gre, ce que personne ne pouvait decemment ignorer. Mais si ces vrais principes se vulgariserent rapidement, beaucoup d'erreurs, certaines craintes illusoires, furent moins faciles a deraciner. Ainsi, quelques braves gens, par exemple, soutenaient que la Lune etait une ancienne comete, laquelle, en parcourant son orbite allongee autour du Soleil, vint a passer pres de la Terre et se trouva retenue dans son cercle d'attraction. Ces astronomes de salon pretendaient expliquer ainsi l'aspect brule de la Lune, malheur irreparable dont ils se prenaient a l'astre radieux. Seulement, quand on leur faisait observer que les cometes ont une atmosphere et que la Lune n'en a que peu ou pas, ils restaient fort empeches de repondre. D'autres, appartenant a la race des trembleurs, manifestaient certaines craintes a l'endroit de la Lune; ils avaient entendu dire que, depuis les observations faites au temps des Califes, son mouvement de revolution s'accelerait dans une certaine proportion; ils en deduisaient de la, fort logiquement d'ailleurs, qu'a une acceleration de mouvement devait correspondre une diminution dans la distance des deux astres, et que, ce double effet se prolongeant l'infini, la Lune finirait un jour par tomber sur la Terre. Cependant, ils durent se rassurer et cesser de craindre pour les generations futures, quand on leur apprit que, suivant les calculs de Laplace, un illustre mathematicien francais, cette acceleration de mouvement se renferme dans des limites fort restreintes, et qu'une diminution proportionnelle ne tardera pas a lui succeder. Ainsi donc, l'equilibre du monde solaire ne pouvait etre derange dans les siecles a venir. Restait en dernier lieu la classe superstitieuse des ignorants; ceux-la ne se contentent pas d'ignorer, ils savent ce qui n'est pas, et a propos de la Lune ils en savaient long. Les uns regardaient son disque comme un miroir poli au moyen duquel on pouvait se voir des divers points de la Terre et se communiquer ses pensees. Les autres pretendaient que sur mille nouvelles Lunes observees, neuf cent cinquante avaient amene des changements notables, tels que cataclysmes, revolutions, tremblements de terre, deluges, etc.; ils croyaient donc a l'influence mysterieuse de l'astre des nuits sur les destinees humaines; ils le regardaient comme le <> de l'existence; ils pensaient que chaque Selenite etait rattache a chaque habitant de la Terre par un lien sympathique; avec le docteur Mead, ils soutenaient que le systeme vital lui est entierement soumis, pretendant, sans en demordre, que les garcons naissent surtout pendant la nouvelle Lune, et les filles pendant le dernier quartier, etc., etc. Mais enfin il fallut renoncer a ces vulgaires erreurs, revenir a la seule verite, et si la Lune, depouillee de son influence, perdit dans l'esprit de certains courtisans de tous les pouvoirs, si quelques dos lui furent tournes, l'immense majorite se prononca pour elle. Quant aux Yankees, ils n'eurent plus d'autre ambition que de prendre possession de ce nouveau continent des airs et d'arborer a son plus haut sommet le pavillon etoile des Etats-Unis d'Amerique. VII -------------------- L'HYMNE DU BOULET L'Observatoire de Cambridge avait, dans sa memorable lettre du 7 octobre, traite la question au point de vue astronomique; il s'agissait desormais de la resoudre mecaniquement. C'est alors que les difficultes pratiques eussent paru insurmontables en tout autre pays que l'Amerique. Ici ce ne fut qu'un jeu. Le president Barbicane avait, sans perdre de temps, nomme dans le sein du Gun-Club un Comite d'execution. Ce Comite devait en trois seances elucider les trois grandes questions du canon, du projectile et des poudres; il fut compose de quatre membres tres savants sur ces matieres: Barbicane, avec voix preponderante en cas de partage, le general Morgan, le major Elphiston, et enfin l'inevitable J.-T. Maston, auquel furent confiees les fonctions de secretaire-rapporteur. Le 8 octobre, le Comite se reunit chez le president Barbicane, 3, Republican-street. Comme il etait important que l'estomac ne vint pas troubler par ses cris une aussi serieuse discussion, les quatre membres du Gun-Club prirent place a une table couverte de sandwiches et de theieres considerables. Aussitot J.-T. Maston vissa sa plume son crochet de fer, et la seance commenca. Barbicane prit la parole: <>, s'ecria J.-T. Maston. La parole lui fut accordee avec l'empressement que meritait son pass magnifique. <>, repliqua l'honorable secretaire du Comite. Et ce disant, il traca quelques formules algebriques sur le papier; on vit apparaitre sous la plume des \(\pi\) et des \(x\) eleves a la deuxieme puissance. Il eut meme l'air d'extraire, sans y toucher, une certaine racine cubique, et dit: <>! VIII -------------------- L'HISTOIRE DU CANON Les resolutions prises dans cette seance produisirent un grand effet au-dehors. Quelques gens timores s'effrayaient un peu a l'idee d'un boulet, pesant vingt mille livres, lance a travers l'espace. On se demandait quel canon pourrait jamais transmettre une vitesse initiale suffisante a une pareille masse. Le proces verbal de la seconde seance du Comite devait repondre victorieusement a ces questions. Le lendemain soir, les quatre membres du Gun-Club s'attablaient devant de nouvelles montagnes de sandwiches et au bord d'un veritable ocean de the. La discussion reprit aussitot son cours, et, cette fois, sans preambule. <> s'ecria J.-T. Maston. Une nouvelle discussion assez vive allait s'engager, chacun preconisant son arme favorite, lorsque le president l'arreta net. <>, repondit J.-T. Maston. Et, ainsi qu'il avait fait la veille, il aligna ses formules avec une merveilleuse facilite, et dit au bout d'une minute: <>, repliqua le major en riant, ce qui lui valut un geste menacant du crochet de son susceptible ami. Jusqu'alors Barbicane s'etait tenu en dehors de la discussion. Il laissait parler, il ecoutait. Il avait evidemment une idee. Aussi se contenta-t-il simplement de dire: <> s'ecria J.-T. Maston. Cette fois, Elphiston n'osa pas taxer son collegue d'exageration. En effet, il s'agissait d'envoyer jusqu'a la Lune un projectile pesant vingt mille livres et de lui donner une force initiale de douze mille yards par seconde. Un moment de silence suivit donc la triple proposition faite par les trois collegues. Il fut enfin rompu par le president Barbicane. <>, repondit simplement Barbicane. Ses interlocuteurs le devorerent des yeux. <>, disait J.-T. Maston. [NOTA -- Dans cette discussion le president Barbicane revendique pour l'un de ses compatriotes l'invention du collodion. C'est une erreur, n'en deplaise au brave J.-T. Maston, et elle vient de la similitude de deux noms. En 1847, Maynard, etudiant en medecine a Boston, a bien eu l'idee d'employer le collodion au traitement des plaies, mais le collodion etait connu en 1846. C'est a un Francais, un esprit tres distingue, un savant tout a la fois peintre, poete, philosophe, helleniste et chimiste, M. Louis Menard, que revient l'honneur de cette grande decouverte. -- J. V.] X -------------------- UN ENNEMI SUR VINGT-CINQ MILLIONS D'AMIS Le public americain trouvait un puissant interet dans les moindres details de l'entreprise du Gun-Club. Il suivait jour par jour les discussions du Comite. Les plus simples preparatifs de cette grande experience, les questions de chiffres qu'elle soulevait, les difficultes mecaniques a resoudre, en un mot, <>, voila ce qui le passionnait au plus haut degre. Plus d'un an allait s'ecouler entre le commencement des travaux et leur achevement; mais ce laps de temps ne devait pas etre vide d'emotions; l'emplacement a choisir pour le forage, la construction du moule, la fonte de la Columbiad, son chargement tres perilleux, c'etait la plus qu'il ne fallait pour exciter la curiosite publique. Le projectile, une fois lance, echapperait aux regards en quelques dixiemes de seconde; puis, ce qu'il deviendrait, comme il se comporterait dans l'espace, de quelle facon il atteindrait la Lune, c'est ce qu'un petit nombre de privilegies verraient seuls de leurs propres yeux. Ainsi donc, les preparatifs de l'experience, les details precis de l'execution en constituaient alors le veritable interet. Cependant, l'attrait purement scientifique de l'entreprise fut tout d'un coup surexcite par un incident. On sait quelles nombreuses legions d'admirateurs et d'amis le projet Barbicane avait ralliees a son auteur. Pourtant, si honorable, si extraordinaire qu'elle fut, cette majorite ne devait pas etre l'unanimite. Un seul homme, un seul dans tous les Etats de l'Union, protesta contre la tentative du Gun-Club; il l'attaqua avec violence, a chaque occasion; et la nature est ainsi faite, que Barbicane fut plus sensible a cette opposition d'un seul qu'aux applaudissements de tous les autres. Cependant, il savait bien le motif de cette antipathie, d'ou venait cette inimitie solitaire, pourquoi elle etait personnelle et d'ancienne date, enfin dans quelle rivalite d'amour-propre elle avait pris naissance. Cet ennemi perseverant, le president du Gun-Club ne l'avait jamais vu. Heureusement, car la rencontre de ces deux hommes eut certainement entraine de facheuses consequences. Ce rival etait un savant comme Barbicane, une nature fiere, audacieuse, convaincue, violente, un pur Yankee. On le nommait le capitaine Nicholl. Il habitait Philadelphie. Personne n'ignore la lutte curieuse qui s'etablit pendant la guerre federale entre le projectile et la cuirasse des navires blindes; celui-la destine a percer celle-ci; celle-ci decidee a ne point se laisser percer. De la une transformation radicale de la marine dans les Etats des deux continents. Le boulet et la plaque lutterent avec un acharnement sans exemple, l'un grossissant, l'autre s'epaississant dans une proportion constante. Les navires, armes de pieces formidables, marchaient au feu sous l'abri de leur invulnerable carapace. Les _Merrimac_, les _Monitor_, les _Ram-Tenesse_, les _Weckausen_ [Navires de la marine americaine.] lancaient des projectiles enormes, apres s'etre cuirasses contre les projectiles des autres. Ils faisaient a autrui ce qu'ils ne voulaient pas qu'on leur fit, principe immoral sur lequel repose tout l'art de la guerre. Or, si Barbicane fut un grand fondeur de projectiles, Nicholl fut un grand forgeur de plaques. L'un fondait nuit et jour a Baltimore, et l'autre forgeait jour et nuit a Philadelphie. Chacun suivait un courant d'idees essentiellement oppose. Aussitot que Barbicane inventait un nouveau boulet, Nicholl inventait une nouvelle plaque. Le president du Gun-Club passait sa vie a percer des trous, le capitaine a l'en empecher. De la une rivalite de tous les instants qui allait jusqu'aux personnes. Nicholl apparaissait dans les reves de Barbicane sous la forme d'une cuirasse impenetrable contre laquelle il venait se briser, et Barbicane, dans les songes de Nicholl, comme un projectile qui le percait de part en part. Cependant, bien qu'ils suivissent deux lignes divergentes, ces savants auraient fini par se rencontrer, en depit de tous les axiomes de geometrie; mais alors c'eut ete sur le terrain du duel. Fort heureusement pour ces citoyens si utiles a leur pays, une distance de cinquante a soixante milles les separait l'un de l'autre, et leurs amis herisserent la route de tels obstacles qu'ils ne se rencontrerent jamais. Maintenant, lequel des deux inventeurs l'avait emporte sur l'autre, on ne savait trop; les resultats obtenus rendaient difficile une juste appreciation. Il semblait cependant, en fin de compte, que la cuirasse devait finir par ceder au boulet. Neanmoins, il y avait doute pour les hommes competents. Aux dernieres experiences, les projectiles cylindro-coniques de Barbicane vinrent se ficher comme des epingles sur les plaques de Nicholl; ce jour-la, le forgeur de Philadelphie se crut victorieux et n'eut plus assez de mepris pour son rival; mais quand celui-ci substitua plus tard aux boulets coniques de simples obus de six cents livres, le capitaine dut en rabattre. En effet ces projectiles, quoique animes d'une vitesse mediocre [Le poids de la poudre employee n'etait que l/12 du poids de l'obus.], briserent, trouerent, firent voler en morceaux les plaques du meilleur metal. Or, les choses en etaient a ce point, la victoire semblait devoir rester au boulet, quand la guerre finit le jour meme ou Nicholl terminait une nouvelle cuirasse d'acier forge! C'etait un chef-d'oeuvre dans son genre; elle defiait tous les projectiles du monde. Le capitaine la fit transporter au polygone de Washington, en provoquant le president du Gun-Club a la briser. Barbicane, la paix etant faite, ne voulut pas tenter l'experience. Alors Nicholl, furieux, offrit d'exposer sa plaque au choc des boulets les plus invraisemblables, pleins, creux, ronds ou coniques. Refus du president qui, decidement, ne voulait pas compromettre son dernier succes. Nicholl, surexcite par cet entetement inqualifiable, voulut tenter Barbicane en lui laissant toutes les chances. Il proposa de mettre sa plaque a deux cents yards du canon. Barbicane de s'obstiner dans son refus. A cent yards? Pas meme a soixante-quinze. <> puis il se releva, et resolut d'ecraser la proposition du poids de ses arguments. Il attaqua donc tres violemment les travaux du Gun-Club; il publia nombre de lettres que les journaux ne se refuserent pas a reproduire. Il essaya de demolir scientifiquement l'oeuvre de Barbicane. Une fois la guerre entamee, il appela a son aide des raisons de tout ordre, et, a vrai dire, trop souvent specieuses et de mauvais aloi. D'abord, Barbicane fut tres violemment attaque dans ses chiffres; Nicholl chercha a prouver par A + B la faussete de ses formules, et il l'accusa d'ignorer les principes rudimentaires de la balistique. Entre autres erreurs, et suivant ses calculs a lui, Nicholl, il etait absolument impossible d'imprimer a un corps quelconque une vitesse de douze mille yards par seconde; il soutint, l'algebre a la main, que, meme avec cette vitesse, jamais un projectile aussi pesant ne franchirait les limites de l'atmosphere terrestre! Il n'irait seulement pas a huit lieues! Mieux encore. En regardant la vitesse comme acquise, en la tenant pour suffisante, l'obus ne resisterait pas a la pression des gaz developpes par l'inflammation de seize cents mille livres de poudre, et resistat-il a cette pression, du moins il ne supporterait pas une pareille temperature, il fondrait a sa sortie de la Columbiad et retomberait en pluie bouillante sur le crane des imprudents spectateurs. Barbicane, a ces attaques, ne sourcilla pas et continua son oeuvre. Alors Nicholl prit la question sous d'autres faces; sans parler de son inutilite a tous les points de vue, il regarda l'experience comme fort dangereuse, et pour les citoyens qui autoriseraient de leur presence un aussi condamnable spectacle, et pour les villes voisines de ce deplorable canon; il fit egalement remarquer que si le projectile n'atteignait pas son but, resultat absolument impossible, il retomberait evidemment sur la Terre, et que la chute d'une pareille masse, multipliee par le carre de sa vitesse, compromettrait singulierement quelque point du globe. Donc, en pareille circonstance, et sans porter atteinte aux droits de citoyens libres, il etait des cas ou l'intervention du gouvernement devenait necessaire, et il ne fallait pas engager la surete de tous pour le bon plaisir d'un seul. On voit a quelle exageration se laissait entrainer le capitaine Nicholl. Il etait seul de son opinion. Aussi personne ne tint compte de ses malencontreuses propheties. On le laissa donc crier a son aise, et jusqu'a s'epoumoner, puisque cela lui convenait. Il se faisait le defenseur d'une cause perdue d'avance; on l'entendait, mais on ne l'ecoutait pas, et il n'enleva pas un seul admirateur au president du Gun-Club. Celui-ci, d'ailleurs, ne prit meme pas la peine de retorquer les arguments de son rival. Nicholl, accule dans ses derniers retranchements, et ne pouvant meme pas payer de sa personne dans sa cause, resolut de payer de son argent. Il proposa donc publiquement dans l'_Enquirer_ de Richmond une serie de paris concus en ces termes et suivant une proportion croissante. Il paria: 1deg. Que les fonds necessaires a l'entreprise du Gun-Club ne seraient pas faits, ci... 1000 dollars 2deg. Que l'operation de la fonte d'un canon de neuf cents pieds etait impraticable et ne reussirait pas, ci.............. 2000 -- 3deg. Qu'il serait impossible de charger la Columbiad, et que le pyroxyle prendrait feu de lui-meme sous la pression du projectile, ci...................... 3000 -- 4deg. Que la Columbiad eclaterait au premier coup, ci............................... 4000 -- 5deg. Que le boulet n'irait pas seulement six milles et retomberait quelques secondes apres avoir ete lance, si... 5000 -- On le voit c'etait une somme importante que risquait le capitaine dans son invincible entetement. Il ne s'agissait pas moins de quinze mille dollars [Quatre-vingt-un mille trois cents francs.]. Malgre l'importance du pari, le 19 mai, il recut un pli cachete, d'un laconisme superbe et concu en ces termes: _Baltimore, 18 octobre_. _Tenu_. BARBICANE. XI -------------------- FLORIDE ET TEXAS Cependant, une question restait encore a decider: il fallait choisir un endroit favorable a l'experience. Suivant la recommandation de l'Observatoire de Cambridge, le tir devait etre dirig perpendiculairement au plan de l'horizon, c'est-a-dire vers le zenith; or, la Lune ne monte au zenith que dans les lieux situes entre 0deg. et 28deg. de latitude, en d'autres termes, sa declinaison n'est que de 28 [La declinaison d'un astre est sa latitude dans la sphere celeste; l'ascension droite en est la longitude.]. Il s'agissait donc de determiner exactement le point du globe ou serait fondue l'immense Columbiad. Le 20 octobre, le Gun-Club etant reuni en seance generale, Barbicane apporta une magnifique carte des Etats-Unis de Z. Belltropp. Mais, sans lui laisser le temps de la deployer, J.-T. Maston avait demand la parole avec sa vehemence habituelle, et parle en ces termes: <> se promener en armes dans les rues de la ville. A chaque rencontre, quelque conflit etait a craindre, qui aurait eu des consequences desastreuses. Heureusement la prudence et l'adresse du president Barbicane conjurerent ce danger. Les demonstrations personnelles trouverent un derivatif dans les journaux des divers Etats. Ce fut ainsi que le _New York Herald_ et la _Tribune_ soutinrent le Texas, tandis que le _Times_ et l'_American Review_ prirent fait et cause pour les deputes floridiens. Les membres du Gun-Club ne savaient plus auquel entendre. Le Texas arrivait fierement avec ses vingt-six comtes, qu'il semblait mettre en batterie; mais la Floride repondait que douze comtes pouvaient plus que vingt-six, dans un pays six fois plus petit. Le Texas se targuait fort de ses trois cent trente mille indigenes, mais la Floride, moins vaste, se vantait d'etre plus peuplee avec cinquante-six mille. D'ailleurs elle accusait le Texas d'avoir une specialite de fievres paludeennes qui lui coutaient, bon an mal an, plusieurs milliers d'habitants. Et elle n'avait pas tort. A son tour, le Texas repliquait qu'en fait de fievres la Floride n'avait rien a lui envier, et qu'il etait au moins imprudent de traiter les autres de pays malsains, quand on avait l'honneur de posseder le <> a l'etat chronique. Et il avait raison. <>, elle ne pouvait etre tentee que sur un territoire <>! A ces mots le Texas bondit: <> repondit la Floride. Peur! Du jour ou ce mot, vraiment trop vif, fut prononce, la position devint intolerable. On s'attendit a un egorgement des deux partis dans les rues de Baltimore. On fut oblige de garder les deputes vue. Le president Barbicane ne savait ou donner de la tete. Les notes, les documents, les lettres grosses de menaces pleuvaient dans sa maison. Quel parti devait-il prendre? Au point de vue de l'appropriation du sol, de la facilite des communications, de la rapidite des transports, les droits des deux Etats etaient veritablement egaux. Quant aux personnalites politiques, elles n'avaient que faire dans la question. Or, cette hesitation, cet embarras durait deja depuis longtemps, quand Barbicane resolut d'en sortir; il reunit ses collegues, et la solution qu'il leur proposa fut profondement sage, comme on va le voir. <> repondirent les Floridiens avec un laconisme digne des temps antiques. XII -------------------- URBI ET ORBI Les difficultes astronomiques, mecaniques, topographiques une fois resolues, vint la question d'argent. Il s'agissait de se procurer une somme enorme pour l'execution du projet. Nul particulier, nul Etat meme n'aurait pu disposer des millions necessaires. Le president Barbicane prit donc le parti, bien que l'entreprise fut americaine, d'en faire une affaire d'un interet universel et de demander a chaque peuple sa cooperation financiere. C'etait a la fois le droit et le devoir de toute la Terre d'intervenir dans les affaires de son satellite. La souscription ouverte dans ce but s'etendit de Baltimore au monde entier, _urbi et orbi_. Cette souscription devait reussir au-dela de toute esperance. Il s'agissait cependant de sommes a donner, non a preter. L'operation etait purement desinteressee dans le sens litteral du mot, et n'offrait aucune chance de benefice. Mais l'effet de la communication Barbicane ne s'etait pas arrete aux frontieres des Etats-Unis; il avait franchi l'Atlantique et le Pacifique, envahissant a la fois l'Asie et l'Europe, l'Afrique et l'Oceanie. Les observatoires de l'Union se mirent en rapport immediat avec les observatoires des pays etrangers; les uns, ceux de Paris, de Petersbourg, du Cap, de Berlin, d'Altona, de Stockholm, de Varsovie, de Hambourg, de Bude, de Bologne, de Malte, de Lisbonne, de Benares, de Madras, de Peking, firent parvenir leurs compliments au Gun-Club; les autres garderent une prudente expectative. Quant a l'observatoire de Greenwich, approuve par les vingt-deux autres etablissements astronomiques de la Grande-Bretagne, il fut net; il nia hardiment la possibilite du succes, et se rangea aux theories du capitaine Nicholl. Aussi, tandis que diverses societes savantes promettaient d'envoyer des delegues a Tampa-Town, le bureau de Greenwich, reuni en seance, passa brutalement a l'ordre du jour sur la proposition Barbicane. C'etait la de la belle et bonne jalousie anglaise. Pas autre chose. En somme, l'effet fut excellent dans le monde scientifique, et de l il passa parmi les masses, qui, en general, se passionnerent pour la question. Fait d'une haute importance, puisque ces masses allaient etre appelees a souscrire un capital considerable. Le president Barbicane, le 8 octobre, avait lance un manifeste empreint d'enthousiasme, et dans lequel il faisait appel <>. Ce document, traduit en toutes langues, reussit beaucoup. Les souscriptions furent ouvertes dans les principales villes de l'Union pour se centraliser a la banque de Baltimore, 9, Baltimore street; puis on souscrivit dans les differents Etats des deux continents: A Vienne, chez S.-M. de Rothschild; A Petersbourg, chez Stieglitz et Ce; A Paris, au Credit mobilier; A Stockholm, chez Tottie et Arfuredson; A Londres, chez N.-M. de Rothschild et fils; A Turin, chez Ardouin et Ce; A Berlin, chez Mendelssohn; A Geneve, chez Lombard, Odier et Ce; A Constantinople, a la Banque Ottomane; A Bruxelles, chez S. Lambert; A Madrid, chez Daniel Weisweller; A Amsterdam, au Credit Neerlandais; A Rome, chez Torlonia et Ce; A Lisbonne, chez Lecesne; A Copenhague, a la Banque privee; A Buenos Aires, a la Banque Maua; A Rio de Janeiro, meme maison; A Montevideo, meme maison; A Valparaiso, chez Thomas La Chambre et Ce; A Mexico, chez Martin Daran et Ce; A Lima, chez Thomas La Chambre et Ce. Trois jours apres le manifeste du president Barbicane, quatre millions de dollars [Vingt et un millions de francs (21,680,000).] etaient verses dans les differentes villes de l'Union. Avec un pareil acompte, le Gun-Club pouvait deja marcher. Mais, quelques jours plus tard, les depeches apprenaient a l'Amerique que les souscriptions etrangeres se couvraient avec un veritable empressement. Certains pays se distinguaient par leur generosite; d'autres se desserraient moins facilement. Affaire de temperament. Du reste, les chiffres sont plus eloquents que les paroles, et voici l'etat officiel des sommes qui furent portees a l'actif du Gun-Club, apres souscription close. La Russie versa pour son contingent l'enorme somme de trois cent soixante-huit mille sept cent trente-trois roubles [Un million quatre cent soixante-quinze mille francs.]. Pour s'en etonner, il faudrait meconnaitre le gout scientifique des Russes et le progres qu'ils impriment aux etudes astronomiques, grace a leurs nombreux observatoires, dont le principal a coute deux millions de roubles. La France commenca par rire de la pretention des Americains. La Lune servit de pretexte a mille calembours uses et a une vingtaine de vaudevilles, dans lesquels le mauvais gout le disputait a l'ignorance. Mais, de meme que les Francais payerent jadis apres avoir chante, ils payerent, cette fois, apres avoir ri, et ils souscrivirent pour une somme de douze cent cinquante-trois mille neuf cent trente francs. A ce prix-la, ils avaient bien le droit de s'egayer un peu. L'Autriche se montra suffisamment genereuse au milieu de ses tracas financiers. Sa part s'eleva dans la contribution publique a la somme de deux cent seize mille florins [Cinq cent vingt mille francs.], qui furent les bienvenus. Cinquante-deux mille rixdales [Deux cent quatre-vingt-quatorze mille trois cent vingt francs.], tel fut l'appoint de la Suede et de la Norvege. Le chiffre etait considerable relativement au pays; mais il eut ete certainement plus eleve, si la souscription avait eu lieu Christiania en meme temps qu'a Stockholm. Pour une raison ou pour une autre, les Norvegiens n'aiment pas a envoyer leur argent en Suede. La Prusse, par un envoi de deux cent cinquante mille thalers [Neuf cent trente-sept mille cinq cents francs.], temoigna de sa haute approbation pour l'entreprise. Ses differents observatoires contribuerent avec empressement pour une somme importante et furent les plus ardents a encourager le president Barbicane. La Turquie se conduisit genereusement; mais elle etait personnellement interessee dans l'affaire; la Lune, en effet, regle le cours de ses annees et son jeune du Ramadan. Elle ne pouvait faire moins que de donner un million trois cent soixante-douze mille six cent quarante piastres [Trois cent quarante-trois mille cent soixante francs.], et elle les donna avec une ardeur qui denoncait, cependant, une certaine pression du gouvernement de la Porte. La Belgique se distingua entre tous les Etats de second ordre par un don de cinq cent treize mille francs, environ douze centimes par habitant. La Hollande et ses colonies s'interesserent dans l'operation pour cent dix mille florins [Deux cent trente-cinq mille quatre cents francs.], demandant seulement qu'il leur fut fait une bonification de cinq pour cent d'escompte, puisqu'elles payaient comptant. Le Danemark, un peu restreint dans son territoire, donna cependant neuf mille ducats fins [Cent dix-sept mille quatre cent quatorze francs.], ce qui prouve l'amour des Danois pour les expeditions scientifiques. La Confederation germanique s'engagea pour trente-quatre mille deux cent quatre-vingt-cinq florins [Soixante-douze mille francs.]; on ne pouvait rien lui demander de plus; d'ailleurs, elle n'eut pas donn davantage. Quoique tres genee, l'Italie trouva deux cent mille lires dans les poches de ses enfants, mais en les retournant bien. Si elle avait eu la Venetie, elle aurait fait mieux; mais enfin elle n'avait pas la Venetie. Les Etats de l'Eglise ne crurent pas devoir envoyer moins de sept mille quarante ecus romains [Trente-huit mille seize francs.], et le Portugal poussa son devouement a la science jusqu'a trente mille cruzades [Cent treize mille deux cents francs.]. Quant au Mexique, ce fut le denier de la veuve, quatre-vingt-six piastres fortes [Mille sept cent vingt-sept francs.]; mais les empires qui se fondent sont toujours un peu genes. Deux cent cinquante-sept francs, tel fut l'apport modeste de la Suisse dans l'oeuvre americaine. Il faut le dire franchement, la Suisse ne voyait point le cote pratique de l'operation; il ne lui semblait pas que l'action d'envoyer un boulet dans la Lune fut de nature a etablir des relations d'affaires avec l'astre des nuits, et il lui paraissait peu prudent d'engager ses capitaux dans une entreprise aussi aleatoire. Apres tout, la Suisse avait peut-etre raison. Quant a l'Espagne, il lui fut impossible de reunir plus de cent dix reaux [Cinquante-neuf francs quarante-huit centimes.]. Elle donna pour pretexte qu'elle avait ses chemins de fer a terminer. La verit est que la science n'est pas tres bien vue dans ce pays-la. Il est encore un peu arriere. Et puis certains Espagnols, non des moins instruits, ne se rendaient pas un compte exact de la masse du projectile comparee a celle de la Lune; ils craignaient qu'il ne vint a deranger son orbite, a la troubler dans son role de satellite et provoquer sa chute a la surface du globe terrestre. Dans ce cas-la, il valait mieux s'abstenir. Ce qu'ils firent, a quelques reaux pres. Restait l'Angleterre. On connait la meprisante antipathie avec laquelle elle accueillit la proposition Barbicane. Les Anglais n'ont qu'une seule et meme ame pour les vingt-cinq millions d'habitants que renferme la Grande-Bretagne. Ils donnerent a entendre que l'entreprise du Gun-Club etait contraire <>, et ils ne souscrivirent meme pas pour un farthing. A cette nouvelle, le Gun-Club se contenta de hausser les epaules et revint a sa grande affaire. Quand l'Amerique du Sud, c'est-a-dire le Perou, le Chili, le Bresil, les provinces de la Plata, la Colombie, eurent pour leur quote-part verse entre ses mains la somme de trois cent mille dollars [Un million six cent vingt-six mille francs.], il se trouva a la tete d'un capital considerable, dont voici le decompte: Souscription des Etats-Unis.... 4,000,000 dollars Souscriptions etrangeres....... 1,446,675 dollars ----------------- Total.......................... 5,446,675 dollars C'etait donc cinq millions quatre cent quarante-six mille six cent soixante-quinze dollars [Vingt-neuf millions cinq cent vingt mille neuf cent quatre-vingt-trois francs quarante centimes.] que le public versait dans la caisse du Gun-Club. Que personne ne soit surpris de l'importance de la somme. Les travaux de la fonte, du forage, de la maconnerie, le transport des ouvriers, leur installation dans un pays presque inhabite, les constructions de fours et de batiments, l'outillage des usines, la poudre, le projectile, les faux frais, devaient, suivant les devis, l'absorber peu pres tout entiere. Certains coups de canon de la guerre federale sont revenus a mille dollars; celui du president Barbicane, unique dans les fastes de l'artillerie, pouvait bien couter cinq mille fois plus. Le 20 octobre, un traite fut conclu avec l'usine de Goldspring, pres New York, qui, pendant la guerre, avait fourni a Parrott ses meilleurs canons de fonte. Il fut stipule, entre les parties contractantes, que l'usine de Goldspring s'engageait a transporter a Tampa-Town, dans la Floride meridionale, le materiel necessaire pour la fonte de la Columbiad. Cette operation devait etre terminee, au plus tard, le 15 octobre prochain, et le canon livre en bon etat, sous peine d'une indemnite de cent dollars [Cinq cent quarante-deux francs.] par jour jusqu'au moment ou la Lune se presenterait dans les memes conditions, c'est-a-dire dans dix-huit ans et onze jours. L'engagement des ouvriers, leur paie, les amenagements necessaires incombaient a la compagnie du Goldspring. Ce traite, fait double et de bonne foi, fut signe par I. Barbicane, president du Gun-Club, et J. Murchison, directeur de l'usine de Goldspring, qui approuverent l'ecriture de part et d'autre. XIII -------------------- STONE'S-HILL Depuis le choix fait par les membres du Gun-Club au detriment du Texas, chacun en Amerique, ou tout le monde sait lire, se fit un devoir d'etudier la geographie de la Floride. Jamais les libraires ne vendirent tant de _Bartram's travel in Florida_, de _Roman's natural history of East and West Florida_, de _William's territory of Florida_, de _Cleland on the culture of the Sugar-Cane in East Florida_. Il fallut imprimer de nouvelles editions. C'etait une fureur. Barbicane avait mieux a faire qu'a lire; il voulait voir de ses propres yeux et marquer l'emplacement de la Columbiad. Aussi, sans perdre un instant, il mit a la disposition de l'Observatoire de Cambridge les fonds necessaires a la construction d'un telescope, et traita avec la maison Breadwill and Co. d'Albany, pour la confection du projectile en aluminium; puis il quitta Baltimore, accompagne de J.-T. Maston, du major Elphiston et du directeur de l'usine de Goldspring. Le lendemain, les quatre compagnons de route arriverent a La Nouvelle-Orleans. La ils s'embarquerent immediatement sur le _Tampico_, aviso de la marine federale, que le gouvernement mettait leur disposition, et, les feux etant pousses, les rivages de la Louisiane disparurent bientot a leurs yeux. La traversee ne fut pas longue; deux jours apres son depart, le _Tampico_, ayant franchi quatre cent quatre-vingts milles [Environ deux cents lieues.], eut connaissance de la cote floridienne. En approchant, Barbicane se vit en presence d'une terre basse, plate, d'un aspect assez infertile. Apres avoir range une suite d'anses riches en huitres et en homards, le _Tampico_ donna dans la baie d'Espiritu-Santo. Cette baie se divise en deux rades allongees, la rade de Tampa et la rade d'Hillisboro, dont le steamer franchit bientot le goulet. Peu de temps apres, le fort Brooke dessina ses batteries rasantes au-dessus des flots, et la ville de Tampa apparut, negligemment couchee au fond du petit port naturel forme par l'embouchure de la riviere Hillisboro. Ce fut la que le _Tampico_ mouilla, le 22 octobre, a sept heures du soir; les quatre passagers debarquerent immediatement. Barbicane sentit son coeur battre avec violence lorsqu'il foula le sol floridien; il semblait le tater du pied, comme fait un architecte d'une maison dont il eprouve la solidite. J.-T. Maston grattait la terre du bout de son crochet. <>, repondit le major. En effet, quelques Seminoles apparaissaient a l'horizon; ils s'agitaient, ils couraient de l'un a l'autre sur leurs chevaux rapides, brandissant de longues lances ou dechargeant leurs fusils detonation sourde; d'ailleurs ils se bornerent a ces demonstrations hostiles, sans inquieter Barbicane et ses compagnons. Ceux-ci occupaient alors le milieu d'une plaine rocailleuse, vaste espace decouvert d'une etendue de plusieurs acres, que le soleil inondait de rayons brulants. Elle etait formee par une large extumescence du terrain, qui semblait offrir aux membres du Gun-Club toutes les conditions requises pour l'etablissement de leur Columbiad. <>, repondit un des Floridiens. Barbicane, sans mot dire, mit pied a terre, prit ses instruments et commenca a relever sa position avec une extreme precision; la petite troupe, rangee autour de lui, l'examinait en gardant un profond silence. En ce moment le soleil passait au meridien. Barbicane, apres quelques instants, chiffra rapidement le resultat de ses observations et dit: <> en bois de chene, sorte de disque fortement boulonne et d'une solidite a toute epreuve; il etait perce a son centre d'un trou offrant un diametre egal au diametre exterieur da la Columbiad. Ce fut sur ce rouet que reposerent les premieres assises de la maconnerie, dont le ciment hydraulique enchainait les pierres avec une inflexible tenacite. Les ouvriers, apres avoir maconne de la circonference au centre, se trouvaient renfermes dans un puits large de vingt et un pieds. Lorsque cet ouvrage fut acheve, les mineurs reprirent le pic et la pioche, et ils entamerent la roche sous le rouet meme, en ayant soin de le supporter au fur et a mesure sur des <> [Sorte de chevalets.] d'une extreme solidite; toutes les fois que le trou avait gagne deux pieds en profondeur, on retirait successivement ces tins; le rouet s'abaissait peu a peu, et avec lui le massif annulaire de maconnerie, a la couche superieure duquel les macons travaillaient incessamment, tout en reservant des <>, qui devaient permettre aux gaz de s'echapper pendant l'operation de la fonte. Ce genre de travail exigeait de la part des ouvriers une habilet extreme et une attention de tous les instants; plus d'un, en creusant sous le rouet, fut blesse dangereusement par les eclats de pierre, et meme mortellement; mais l'ardeur ne se ralentit pas une seule minute, et jour et nuit: le jour, aux rayons d'un soleil qui versait, quelques mois plus tard, quatre-vingt-dix-neuf degres [Quarante degres centigrades.] de chaleur a ces plaines calcinees; la nuit, sous les blanches nappes de la lumiere electrique, le bruit des pics sur la roche, la detonation des mines, le grincement des machines, le tourbillon des fumees eparses dans les airs tracerent autour de Stone's-Hill un cercle d'epouvante que les troupeaux de bisons ou les detachements de Seminoles n'osaient plus franchir. Cependant les travaux avancaient regulierement; des grues a vapeur activaient l'enlevement des materiaux; d'obstacles inattendus il fut peu question, mais seulement de difficultes prevues, et l'on s'en tirait avec habilete. Le premier mois ecoule, le puits avait atteint la profondeur assignee pour ce laps de temps, soit cent douze pieds. En decembre, cette profondeur fut doublee, et triplee en janvier. Pendant le mois de fevrier, les travailleurs eurent a lutter contre une nappe d'eau qui se fit jour a travers l'ecorce terrestre. Il fallut employer des pompes puissantes et des appareils a air comprime pour l'epuiser afin de betonner l'orifice des sources, comme on aveugle une voie d'eau bord d'un navire. Enfin on eut raison de ces courants malencontreux. Seulement, par suite de la mobilite du terrain, le rouet ceda en partie, et il y eut un debordement partiel. Que l'on juge de l'epouvantable poussee de ce disque de maconnerie haut de soixante-quinze toises! Cet accident couta la vie a plusieurs ouvriers. Trois semaines durent etre employees a etayer le revetement de pierre, a le reprendre en sous-oeuvre et a retablir le rouet dans ses conditions premieres de solidite. Mais, grace a l'habilete de l'ingenieur, a la puissance des machines employees, l'edifice, un instant compromis, retrouva son aplomb, et le forage continua. Aucun incident nouveau n'arreta desormais la marche de l'operation, et le 10 juin, vingt jours avant l'expiration des delais fixes par Barbicane, le puits, entierement revetu de son parement de pierres, avait atteint la profondeur de neuf cents pieds. Au fond, la maconnerie reposait sur un cube massif mesurant trente pieds d'epaisseur, tandis qu'a sa partie superieure elle venait affleurer le sol. Le president Barbicane et les membres du Gun-Club feliciterent chaudement l'ingenieur Murchison; son travail cyclopeen s'etait accompli dans des conditions extraordinaires de rapidite. Pendant ces huit mois, Barbicane ne quitta pas un instant Stone's-Hill; tout en suivant de pres les operations du forage, il s'inquietait incessamment du bien-etre et de la sante de ses travailleurs, et il fut assez heureux pour eviter ces epidemies communes aux grandes agglomerations d'hommes et si desastreuses dans ces regions du globe exposees a toutes les influences tropicales. Plusieurs ouvriers, il est vrai, payerent de leur vie les imprudences inherentes a ces dangereux travaux; mais ces deplorables malheurs sont impossibles a eviter, et ce sont des details dont les Americains se preoccupent assez peu. Ils ont plus souci de l'humanite en general que de l'individu en particulier. Cependant Barbicane professait les principes contraires, et il les appliquait en toute occasion. Aussi, grace a ses soins, a son intelligence, a son utile intervention dans les cas difficiles, a sa prodigieuse et humaine sagacite, la moyenne des catastrophes ne depassa pas celle des pays d'outre-mer cites pour leur luxe de precautions, entre autres la France, ou l'on compte environ un accident sur deux cent mille francs de travaux. XV -------------------- LA FETE DE LA FONTE Pendant les huit mois qui furent employes a l'operation du forage, les travaux preparatoires de la fonte avaient ete conduits simultanement avec une extreme rapidite; un etranger, arrivant a Stone's-Hill, eut ete fort surpris du spectacle offert a ses regards. A six cents yards du puits, et circulairement disposes autour de ce point central, s'elevaient douze cents fours a reverbere, larges de six pieds chacun et separes l'un de l'autre par un intervalle d'une demi-toise. La ligne developpee par ces douze cents fours offrait une longueur de deux milles [Trois mille six cents metres environ.]. Tous etaient construits sur le meme modele avec leur haute cheminee quadrangulaire, et ils produisaient le plus singulier effet. J.-T. Maston trouvait superbe cette disposition architecturale. Cela lui rappelait les monuments de Washington. Pour lui, il n'existait rien de plus beau, meme en Grece, <>. On se rappelle que, dans sa troisieme seance, le Comite se decida employer la fonte de fer pour la Columbiad, et specialement la fonte grise. Ce metal est, en effet, plus tenace, plus ductile, plus doux, facilement alesable, propre a toutes les operations de moulage, et, traite au charbon de terre, il est d'une qualite superieure pour les pieces de grande resistance, telles que canons, cylindres de machines a vapeur, presses hydrauliques, etc. Mais la fonte, si elle n'a subi qu'une seule fusion, est rarement assez homogene, et c'est au moyen d'une deuxieme fusion qu'on l'epure, qu'on la raffine, en la debarrassant de ses derniers depots terreux. Aussi, avant d'etre expedie a Tampa-Town, le minerai de fer, trait dans les hauts fourneaux de Goldspring et mis en contact avec du charbon et du silicium chauffe a une forte temperature, s'etait carbure et transforme en fonte [C'est en enlevant ce carbone et ce silicium par l'operation de l'affinage dans les fours a puddler que l'on transforme la fonte en fer ductile.]. Apres cette premiere operation, le metal fut dirige vers Stone's-Hill. Mais il s'agissait de cent trente-six millions de livres de fonte, masse trop couteuse expedier par les railways; le prix du transport eut double le prix de la matiere. Il parut preferable d'affreter des navires a New York et de les charger de la fonte en barres; il ne fallut pas moins de soixante-huit batiments de mille tonneaux, une veritable flotte, qui, le 3 mai, sortit des passes de New York, prit la route de l'Ocean, prolongea les cotes americaines, embouqua le canal de Bahama, doubla la pointe floridienne, et, le 10 du meme mois, remontant la baie d'Espiritu-Santo, vint mouiller sans avaries dans le port de Tampa-Town. La les navires furent decharges dans les wagons du rail-road de Stone's-Hill, et, vers le milieu de janvier, l'enorme masse de metal se trouvait rendue a destination. On comprend aisement que ce n'etait pas trop de douze cents fours pour liquefier en meme temps ces soixante mille tonnes de fonte. Chacun de ces fours pouvait contenir pres de cent quatorze mille livres de metal; on les avait etablis sur le modele de ceux qui servirent a la fonte du canon Rodman; ils affectaient la forme trapezoidale, et etaient tres surbaisses. L'appareil de chauffe et la cheminee se trouvaient aux deux extremites du fourneau, de telle sorte que celui-ci etait egalement chauffe dans toute son etendue. Ces fours, construits en briques refractaires, se composaient uniquement d'une grille pour bruler le charbon de terre, et d'une <> sur laquelle devaient etre deposees les barres de fonte; cette sole, inclinee sous un angle de vingt-cinq degres, permettait au metal de s'ecouler dans les bassins de reception; de la douze cents rigoles convergentes le dirigeaient vers le puits central. Le lendemain du jour ou les travaux de maconnerie et de forage furent termines, Barbicane fit proceder a la confection du moule interieur; il s'agissait d'elever au centre du puits, et suivant son axe, un cylindre haut de neuf cents pieds et large de neuf, qui remplissait exactement l'espace reserve a l'ame de la Columbiad. Ce cylindre fut compose d'un melange de terre argileuse et de sable, additionne de foin et de paille. L'intervalle laisse entre le moule et la maconnerie devait etre comble par le metal en fusion, qui formerait ainsi des parois de six pieds d'epaisseur. Ce cylindre, pour se maintenir en equilibre, dut etre consolide par des armatures de fer et assujetti de distance en distance au moyen de traverses scellees dans le revetement de pierre; apres la fonte, ces traverses devaient se trouver perdues dans le bloc de metal, ce qui n'offrait aucun inconvenient. Cette operation se termina le 8 juillet, et le coulage fut fixe au lendemain. <> s'ecria le president du Gun-Club avec un immense soupir de satisfaction. Les travaux furent repris le meme jour. On proceda immediatement l'extraction du moule interieur, afin de degager l'ame de la piece; le pic, la pioche, les outils a tarauder fonctionnerent sans relache; la terre argileuse et le sable avaient acquis une extreme durete sous l'action de la chaleur; mais, les machines aidant, on eut raison de ce melange encore brulant au contact des parois de fonte; les materiaux extraits furent rapidement enleves sur des chariots mus a la vapeur, et l'on fit si bien, l'ardeur au travail fut telle, l'intervention de Barbicane si pressante, et ses arguments presentes avec une si grande force sous la forme de dollars, que, le 3 septembre, toute trace du moule avait disparu. Immediatement l'operation de l'alesage commenca; les machines furent installees sans retard et manoeuvrerent rapidement de puissants alesoirs dont le tranchant vint mordre les rugosites de la fonte. Quelques semaines plus tard, la surface interieure de l'immense tube etait parfaitement cylindrique, et l'ame de la piece avait acquis un poli parfait. Enfin, le 22 septembre, moins d'un an apres la communication Barbicane, l'enorme engin, rigoureusement calibre et d'une verticalit absolue, relevee au moyen d'instruments delicats, fut pret fonctionner. Il n'y avait plus que la Lune a attendre, mais on etait sur qu'elle ne manquerait pas au rendez-vous. La joie de J.-T. Maston ne connut plus de bornes, et il faillit faire une chute effrayante, en plongeant ses regards dans le tube de neuf cents pieds. Sans le bras droit de Blomsberry, que le digne colonel avait heureusement conserve, le secretaire du Gun-Club, comme un nouvel Erostrate, eut trouve la mort dans les profondeurs de la Columbiad. Le canon etait donc termine; il n'y avait plus de doute possible sur sa parfaite execution; aussi, le 6 octobre, le capitaine Nicholl, quoi qu'il en eut, s'executa vis-a-vis du president Barbicane, et celui-ci inscrivit sur ses livres, a la colonne des recettes, une somme de deux mille dollars. On est autorise a croire que la colere du capitaine fut poussee aux dernieres limites et qu'il en fit une maladie. Cependant il avait encore trois paris de trois mille, quatre mille et cinq mille dollars, et pourvu qu'il en gagnat deux, son affaire n'etait pas mauvaise, sans etre excellente. Mais l'argent n'entrait point dans ses calculs, et le succes obtenu par son rival, dans la fonte d'un canon auquel des plaques de dix toises n'eussent pas resiste, lui portait un coup terrible. Depuis le 23 septembre, l'enceinte de Stone's-Hill avait ete largement ouverte au public, et ce que fut l'affluence des visiteurs se comprendra sans peine. En effet, d'innombrables curieux, accourus de tous les points des Etats-Unis, convergeaient vers la Floride. La ville de Tampa s'etait prodigieusement accrue pendant cette annee, consacree tout entiere aux travaux du Gun-Club, et elle comptait alors une population de cent cinquante mille ames. Apres avoir englobe le fort Brooke dans un reseau de rues, elle s'allongeait maintenant sur cette langue de terre qui separe les deux rades de la baie d'Espiritu-Santo; des quartiers neufs, des places nouvelles, toute une foret de maisons, avaient pousse sur ces greves naguere desertes, a la chaleur du soleil americain. Des compagnies s'etaient fondees pour l'erection d'eglises, d'ecoles, d'habitations particulieres, et en moins d'un an l'etendue de la ville fut decuplee. On sait que les Yankees sont nes commercants; partout ou le sort les jette, de la zone glacee a la zone torride, il faut que leur instinct des affaires s'exerce utilement. C'est pourquoi de simples curieux, des gens venus en Floride dans l'unique but de suivre les operations du Gun-Club, se laisserent entrainer aux operations commerciales des qu'ils furent installes a Tampa. Les navires fretes pour le transportement du materiel et des ouvriers avaient donne au port une activite sans pareille. Bientot d'autres batiments, de toute forme et de tout tonnage, charges de vivres, d'approvisionnements, de marchandises, sillonnerent la baie et les deux rades; de vastes comptoirs d'armateurs, des offices de courtiers s'etablirent dans la ville, et la _Shipping Gazette_ [_Gazette maritime_.] enregistra chaque jour des arrivages nouveaux au port de Tampa. Tandis que les routes se multipliaient autour de la ville, celle-ci, en consideration du prodigieux accroissement de sa population et de son commerce, fut enfin reliee par un chemin de fer aux Etats meridionaux de l'Union. Un railway rattacha la Mobile a Pensacola, le grand arsenal maritime du Sud; puis, de ce point important, il se dirigea sur Tallahassee. La existait deja un petit troncon de voie ferree, long de vingt et un milles, par lequel Tallahassee se mettait en communication avec Saint-Marks, sur les bords de la mer. Ce fut ce bout de road-way qui fut prolonge jusqu'a Tampa-Town, en vivifiant sur son passage et en reveillant les portions mortes ou endormies de la Floride centrale. Aussi Tampa, grace a ces merveilles de l'industrie dues a l'idee eclose un beau jour dans le cerveau d'un homme, put prendre a bon droit les airs d'une grande ville. On l'avait surnommee <> et la capitale des Florides subissait une eclipse totale, visible de tous les points du monde. Chacun comprendra maintenant pourquoi la rivalite fut si grande entre le Texas et la Floride, et l'irritation des Texiens quand ils se virent deboutes de leurs pretentions par le choix du Gun-Club. Dans leur sagacite prevoyante, ils avaient compris ce qu'un pays devait gagner a l'experience tentee par Barbicane et le bien dont un semblable coup de canon serait accompagne. Le Texas y perdait un vaste centre de commerce, des chemins de fer et un accroissement considerable de population. Tous ces avantages retournaient a cette miserable presqu'ile floridienne, jetee comme une estacade entre les flots du golfe et les vagues de l'ocean Atlantique. Aussi, Barbicane partageait-il avec le general Santa-Anna toutes les antipathies texiennes. Cependant, quoique livree a sa furie commerciale et a sa fougue industrielle, la nouvelle population de Tampa-Town n'eut garde d'oublier les interessantes operations du Gun-Club. Au contraire. Les plus minces details de l'entreprise, le moindre coup de pioche, la passionnerent. Ce fut un va-et-vient incessant entre la ville et Stone's-Hill, une procession, mieux encore, un pelerinage. On pouvait deja prevoir que, le jour de l'experience, l'agglomeration des spectateurs se chiffrerait par millions, car ils venaient deja de tous les points de la terre s'accumuler sur l'etroite presqu'ile. L'Europe emigrait en Amerique. Mais jusque-la, il faut le dire, la curiosite de ces nombreux arrivants n'avait ete que mediocrement satisfaite. Beaucoup comptaient sur le spectacle de la fonte, qui n'en eurent que les fumees. C'etait peu pour des yeux avides; mais Barbicane ne voulut admettre personne a cette operation. De la maugreement, mecontentement, murmures; on blama le president; on le taxa d'absolutisme; son procede fut declare <>. Il y eut presque une emeute autour des palissades de Stone's-Hill. Barbicane, on le sait, resta inebranlable dans sa decision. Mais, lorsque la Columbiad fut entierement terminee, le huis clos ne put etre maintenu; il y aurait eu mauvaise grace, d'ailleurs, a fermer ses portes, pis meme, imprudence a mecontenter les sentiments publics. Barbicane ouvrit donc son enceinte a tout venant; cependant, pouss par son esprit pratique, il resolut de battre monnaie sur la curiosit publique. C'etait beaucoup de contempler l'immense Columbiad, mais descendre dans ses profondeurs, voila ce qui semblait aux Americains etre le _ne plus ultra_ du bonheur en ce monde. Aussi pas un curieux qui ne voulut se donner la jouissance de visiter interieurement cet abime de metal. Des appareils, suspendus a un treuil a vapeur, permirent aux spectateurs de satisfaire leur curiosite. Ce fut une fureur. Femmes, enfants, vieillards, tous se firent un devoir de penetrer jusqu'au fond de l'ame les mysteres du canon colossal. Le prix de la descente fut fixe a cinq dollars par personne, et, malgre son elevation, pendant les deux mois qui precederent l'experience, l'affluence les visiteurs permit au Gun-Club d'encaisser pres de cinq cent mille dollars [Deux millions sept cent dix mille francs.]. Inutile de dire que les premiers visiteurs de la Columbiad furent les membres du Gun-Club, avantage justement reserve a l'illustre assemblee. Cette solennite eut lieu le 25 septembre. Une caisse d'honneur descendit le president Barbicane, J.-T. Maston, le major Elphiston, le general Morgan, le colonel Blomsberry, l'ingenieur Murchison et d'autres membres distingues du celebre club. En tout, une dizaine. Il faisait encore bien chaud au fond de ce long tube de metal. On y etouffait un peu! Mais quelle joie! quel ravissement! Une table de dix couverts avait ete dressee sur le massif de pierre qui supportait la Columbiad eclairee _a giorno_ par un jet de lumiere electrique. Des plats exquis et nombreux, qui semblaient descendre du ciel, vinrent se placer successivement devant les convives, et les meilleurs vins de France coulerent a profusion pendant ce repas splendide servi a neuf cents pieds sous terre. Le festin fut tres anime et meme tres bruyant; des toasts nombreux s'entrecroiserent; on but au globe terrestre, on but a son satellite, on but au Gun-Club, on but a l'Union, a la Lune, a Phoebe, a Diane, Selene, a l'astre des nuits, a la <>! Tous ces hurrahs, portes sur les ondes sonores de l'immense tube acoustique, arrivaient comme un tonnerre a son extremite, et la foule, rangee autour de Stone's-Hill, s'unissait de coeur et de cris aux dix convives enfouis au fond de la gigantesque Columbiad. J.-T. Maston ne se possedait plus; s'il cria plus qu'il ne gesticula, s'il but plus qu'il ne mangea, c'est un point difficile a etablir. En tout cas, il n'eut pas donne sa place pour un empire, <>. XVII -------------------- UNE DEPECHE TELEGRAPHIQUE Les grands travaux entrepris par le Gun-Club etaient, pour ainsi dire, termines, et cependant, deux mois allaient encore s'ecouler avant le jour ou le projectile s'elancerait vers la Lune. Deux mois qui devaient paraitre longs comme des annees a l'impatience universelle! Jusqu'alors les moindres details de l'operation avaient ete chaque jour reproduits par les journaux, que l'on devorait d'un oeil avide et passionne; mais il etait a craindre que desormais, ce <> distribue au public ne fut fort diminue, et chacun s'effrayait de n'avoir plus a toucher sa part d'emotions quotidiennes. Il n'en fut rien; l'incident le plus inattendu, le plus extraordinaire, le plus incroyable, le plus invraisemblable vint fanatiser a nouveau les esprits haletants et rejeter le monde entier sous le coup d'une poignante surexcitation. Un jour, le 30 septembre, a trois heures quarante-sept minutes du soir, un telegramme, transmis par le cable immerge entre Valentia (Irlande), Terre-Neuve et la cote americaine, arriva a l'adresse du president Barbicane. Le president Barbicane rompit l'enveloppe, lut la depeche, et, quel que fut son pouvoir sur lui-meme, ses levres palirent, ses yeux se troublerent a la lecture des vingt mots de ce telegramme. Voici le texte de cette depeche, qui figure maintenant aux archives du Gun-Club: FRANCE, PARIS. _30 septembre, 4 h matin. Barbicane, Tampa, Floride, Etats-Unis. Remplacez obus spherique par projectile cylindro-conique. Partirai dedans. Arriverai par steamer_ Atlanta. MICHEL ARDAN. XVIII -------------------- LE PASSAGER DE L'<> Toute la serie des expressions qui servent a exprimer le doute, l'incredulite, la sottise, la folie, se deroula pendant quelques minutes, avec accompagnement des gestes usites en pareille circonstance. Chacun souriait, riait, haussait les epaules ou eclatait de rire, suivant sa disposition d'humeur. Seul, J.-T. Maston eut un mot superbe. <> repliqua vivement le secretaire du Gun-Club, pret a discuter. Mais on ne voulut pas le pousser davantage. Cependant le nom de Michel Ardan circulait deja dans la ville de Tampa. Les etrangers et les indigenes se regardaient, s'interrogeaient et plaisantaient, non pas cet Europeen, -- un mythe, un individu chimerique, -- mais J.-T. Maston, qui avait pu croire l'existence de ce personnage legendaire. Quand Barbicane proposa d'envoyer un projectile a la Lune, chacun trouva l'entreprise naturelle, praticable, une pure affaire de balistique! Mais qu'un etre raisonnable offrit de prendre passage dans le projectile, de tenter ce voyage invraisemblable, c'etait une proposition fantaisiste, une plaisanterie, une farce, et, pour employer un mot dont les Francais ont precisement la traduction exacte dans leur langage familier, un <>! Les moqueries durerent jusqu'au soir sans discontinuer, et l'on peut affirmer que toute l'Union fut prise d'un fou rire, ce qui n'est guere habituel a un pays ou les entreprises impossibles trouvent volontiers des proneurs, des adeptes, des partisans. Cependant la proposition de Michel Ardan, comme toutes les idees nouvelles, ne laissait pas de tracasser certains esprits. Cela derangeait le cours des emotions accoutumees. <> Cet incident devint bientot une obsession par son etranget meme. On y pensait. Que de choses niees la veille dont le lendemain a fait des realites! Pourquoi ce voyage ne s'accomplirait-il pas un jour ou l'autre? Mais, en tout cas, l'homme qui voulait se risquer ainsi devait etre fou, et decidement, puisque son projet ne pouvait etre pris au serieux, il eut mieux fait de se taire, au lieu de troubler toute une population par ses billevesees ridicules. Mais, d'abord, ce personnage existait-il reellement? Grande question! Ce nom, <>, n'etait pas inconnu a l'Amerique! Il appartenait a un Europeen fort cite pour ses entreprises audacieuses. Puis, ce telegramme lance a travers les profondeurs de l'Atlantique, cette designation du navire sur lequel le Francais disait avoir pris passage, la date assignee a sa prochaine arrivee, toutes ces circonstances donnaient a la proposition un certain caractere de vraisemblance. Il fallait en avoir le coeur net. Bientot les individus isoles se formerent en groupes, les groupes se condenserent sous l'action de la curiosite comme des atomes en vertu de l'attraction moleculaire, et, finalement, il en resulta une foule compacte, qui se dirigea vers la demeure du president Barbicane. Celui-ci, depuis l'arrivee de la depeche, ne s'etait pas prononce; il avait laisse l'opinion de J.-T. Maston se produire, sans manifester ni approbation ni blame; il se tenait coi, et se proposait d'attendre les evenements; mais il comptait sans l'impatience publique, et vit d'un oeil peu satisfait la population de Tampa s'amasser sous ses fenetres. Bientot des murmures, des vociferations, l'obligerent paraitre. On voit qu'il avait tous les devoirs et, par consequent, tous les ennuis de la celebrite. Il parut donc; le silence se fit, et un citoyen, prenant la parole, lui posa carrement la question suivante: <> s'ecria la foule. Barbicane descendit, et, precedant l'immense rassemblement, il se dirigea vers les bureaux de l'administration. Quelques minutes plus tard, une depeche etait lancee au syndic des courtiers de navires a Liverpool. On demandait une reponse aux questions suivantes: <> repondit un individu monte sur la dunette. Barbicane, les bras croises, l'oeil interrogateur, la bouche muette, regarda fixement le passager de l'_Atlanta_. C'etait un homme de quarante-deux ans, grand, mais un peu voute deja, comme ces cariatides qui portent des balcons sur leurs epaules. Sa tete forte, veritable hure de lion, secouait par instants une chevelure ardente qui lui faisait une veritable criniere. Une face courte, large aux tempes, agrementee d'une moustache herissee comme les barbes d'un chat et de petits bouquets de poils jaunatres pousses en pleines joues, des yeux ronds un peu egares, un regard de myope, completaient cette physionomie eminemment feline. Mais le nez etait d'un dessin hardi, la bouche particulierement humaine, le front haut, intelligent et sillonne comme un champ qui ne reste jamais en friche. Enfin un torse fortement developpe et pose d'aplomb sur de longues jambes, des bras musculeux, leviers puissants et bien attaches, une allure decidee, faisaient de cet Europeen un gaillard solidement bati, <>, pour emprunter une de ses expressions l'art metallurgique. Les disciples de Lavater ou de Gratiolet eussent dechiffre sans peine sur le crane et la physionomie de ce personnage les signes indiscutables de la combativite, c'est-a-dire du courage dans le danger et de la tendance a briser les obstacles; ceux de la bienveillance et ceux de la merveillosite, instinct qui porte certains temperaments a se passionner pour les choses surhumaines; mais, en revanche, les bosses de l'acquisivite, ce besoin de posseder et d'acquerir, manquaient absolument. Pour achever le type physique du passager de l'_Atlanta_, il convient de signaler ses vetements larges de forme, faciles d'entournures, son pantalon et son paletot d'une ampleur d'etoffe telle que Michel Ardan se surnommait lui-meme <>, sa cravate lache, son col de chemise liberalement ouvert, d'ou sortait un cou robuste, et ses manchettes invariablement deboutonnees, a travers lesquelles s'echappaient des mains febriles. On sentait que, meme au plus fort des hivers et des dangers, cet homme-la n'avait jamais froid, -- pas meme aux yeux. D'ailleurs, sur le pont du steamer, au milieu de la foule, il allait, venait, ne restant jamais en place, <>, comme disaient les matelots, gesticulant, tutoyant tout le monde et rongeant ses ongles avec une avidite nerveuse. C'etait un de ces originaux que le Createur invente dans un moment de fantaisie et dont il brise aussitot le moule. En effet, la personnalite morale de Michel Ardan offrait un large champ aux observations de l'analyste. Cet homme etonnant vivait dans une perpetuelle disposition a l'hyperbole et n'avait pas encore depasse l'age des superlatifs: les objets se peignaient sur la retine de son oeil avec des dimensions demesurees; de la une association d'idees gigantesques; il voyait tout en grand, sauf les difficultes et les hommes. C'etait d'ailleurs une luxuriante nature, un artiste d'instinct, un garcon spirituel, qui ne faisait pas un feu roulant de bons mots, mais s'escrimait plutot en tirailleur. Dans les discussions, peu soucieux de la logique, rebelle au syllogisme, qu'il n'eut jamais invente, il avait des coups a lui. Veritable casseur de vitres, il lancait en pleine poitrine des arguments _ad hominem_ d'un effet sur, et il aimait a defendre du bec et des pattes les causes desesperees. Entre autres manies, il se proclamait <>, comme Shakespeare, et faisait profession de mepriser les savants: <>. C'etait, en somme, un bohemien du pays des monts et merveilles, aventureux, mais non pas aventurier, un casse-cou, un Phaeton menant a fond de train le char du Soleil, un Icare avec des ailes de rechange. Du reste, il payait de sa personne et payait bien, il se jetait tete levee dans les entreprises folles, il brulait ses vaisseaux avec plus d'entrain qu'Agathocles, et, pret a se faire casser les reins a toute heure, il finissait invariablement par retomber sur ses pieds, comme ces petits cabotins en moelle de sureau dont les enfants s'amusent. En deux mots, sa devise etait: _Quand meme!_ et l'amour de l'impossible sa <>, suivant la belle expression de Pope. Mais aussi, comme ce gaillard entreprenant avait bien les defauts de ses qualites! Qui ne risque rien n'a rien, dit-on. Ardan risqua souvent et n'avait pas davantage! C'etait un bourreau d'argent, un tonneau des Danaides. Homme parfaitement desinteresse, d'ailleurs, il faisait autant de coups de coeur que de coups de tete; secourable, chevaleresque, il n'eut pas signe le <> de son plus cruel ennemi, et se serait vendu comme esclave pour racheter un Negre. En France, en Europe, tout le monde le connaissait, ce personnage brillant et bruyant. Ne faisait-il pas sans cesse parler de lui par les cent voix de la Renommee enrouees a son service? Ne vivait-il pas dans une maison de verre, prenant l'univers entier pour confident de ses plus intimes secrets? Mais aussi possedait-il une admirable collection d'ennemis, parmi ceux qu'il avait plus ou moins froisses, blesses, culbutes sans merci, en jouant des coudes pour faire sa trouee dans la foule. Cependant on l'aimait generalement, on le traitait en enfant gate. C'etait, suivant l'expression populaire, <>, et on le prenait. Chacun s'interessait a ses hardies entreprises et le suivait d'un regard inquiet. On le savait si imprudemment audacieux! Lorsque quelque ami voulait l'arreter en lui predisant une catastrophe prochaine: <>, repondait-il avec un aimable sourire, et sans se douter qu'il citait le plus joli de tous les proverbes arabes. Tel etait ce passager de l'_Atlanta_, toujours agite, toujours bouillant sous l'action d'un feu interieur, toujours emu, non de ce qu'il venait faire en Amerique -- il n'y pensait meme pas --, mais par l'effet de son organisation fievreuse. Si jamais individus offrirent un contraste frappant, ce furent bien le Francais Michel Ardan et le Yankee Barbicane, tous les deux, cependant, entreprenants, hardis, audacieux a leur maniere. La contemplation a laquelle s'abandonnait le president du Gun-Club en presence de ce rival qui venait le releguer au second plan fut vite interrompue par les hurrahs et les vivats de la foule. Ces cris devinrent meme si frenetiques, et l'enthousiasme prit des formes tellement personnelles, que Michel Ardan, apres avoir serre un millier de mains dans lesquelles il faillit laisser ses dix doigts, dut se refugier dans sa cabine. Barbicane le suivit sans avoir prononce une parole. <>, repondit Barbicane. Sur ce, le president sortit de la cabine et fit part a la foule de la proposition de Michel Ardan. Ses paroles furent accueillies avec des trepignements et des grognements de joie. Cela coupait court a toute difficulte. Le lendemain chacun pourrait contempler a son aise le heros europeen. Cependant certains spectateurs des plus entetes ne voulurent pas quitter le pont de l'_Atlanta_; ils passerent la nuit bord. Entre autres, J.-T. Maston avait visse son crochet dans la lisse de la dunette, et il aurait fallu un cabestan pour l'en arracher. <>, pour parler le langage de vos trappeurs. Avant vingt ans, la moitie de la Terre aura visite la Lune! --Hurrah! hurrah pour Michel Ardan! s'ecrierent les assistants, meme les moins convaincus. --Hurrah pour Barbicane!>> repondit modestement l'orateur. Cet acte de reconnaissance envers le promoteur de l'entreprise fut accueilli par d'unanimes applaudissements. <>. Enfin, si j'etais theologien, je lui dirais que la Redemption divine semble, suivant saint Paul, s'etre appliquee non seulement a la Terre, mais a tous les mondes celestes. Mais je ne suis ni theologien, ni chimiste, ni naturaliste, ni physicien. Aussi, dans ma parfaite ignorance des grandes lois qui regissent l'univers, je me borne a repondre: Je ne sais pas si les mondes sont habites, et, comme je ne le sais pas, je vais y voir! L'adversaire des theories de Michel Ardan hasarda-t-il d'autres arguments? Il est impossible de le dire, car les cris frenetiques de la foule eussent empeche toute opinion de se faire jour. Lorsque le silence se fut retabli jusque dans les groupes les plus eloignes, le triomphant orateur se contenta d'ajouter les considerations suivantes: <> eut un succes enorme; la discussion fut suspendue pendant un bon quart d'heure, et longtemps, bien longtemps encore, on parla dans les Etats-Unis d'Amerique de la proposition formulee si energiquement par le secretaire perpetuel du Gun-Club. XX -------------------- ATTAQUE ET RIPOSTE CET incident semblait devoir terminer la discussion. C'etait le <>, et l'on n'eut pas trouve mieux. Cependant, quand l'agitation se fut calmee, on entendit ces paroles prononcees d'une voix forte et severe: <> s'ecriait la foule irritee. Mais lui, ferme, cramponne a l'estrade, ne bougeait pas et laissait passer l'orage, qui eut pris des proportions formidables, si Michel Ardan ne l'eut apaise d'un geste. Il etait trop chevaleresque pour abandonner son contradicteur dans une semblable extremite. <> dit-il d'une voix breve. Celui-ci le suivit sur le quai, et bientot tous les deux se trouverent seuls a l'entree d'un wharf ouvert sur le Jone's-Fall. La, ces ennemis, encore inconnus l'un a l'autre, se regarderent. <>, repondit Nicholl. Sur ces paroles froidement prononcees, le president du Gun-Club et le capitaine se separerent. Barbicane revint a sa demeure, mais au lieu de prendre quelques heures de repos, il passa la nuit a chercher les moyens d'eviter le contrecoup du projectile et de resoudre ce difficile probleme pose par Michel Ardan dans la discussion du meeting. XXI -------------------- COMMENT UN FRANCAIS ARRANGE UNE AFFAIRE Pendant que les conventions de ce duel etaient discutees entre le president et le capitaine, duel terrible et sauvage, dans lequel chaque adversaire devient chasseur d'homme, Michel Ardan se reposait des fatigues du triomphe. Se reposer n'est evidemment pas une expression juste, car les lits americains peuvent rivaliser pour la durete avec des tables de marbre ou de granit. Ardan dormait donc assez mal, se tournant, se retournant entre les serviettes qui lui servaient de draps, et il songeait a installer une couchette plus confortable dans son projectile, quand un bruit violent vint l'arracher a ses reves. Des coups desordonnes ebranlaient sa porte. Ils semblaient etre portes avec un instrument de fer. De formidables eclats de voix se melaient a ce tapage un peu trop matinal. <> reprit Ardan en serrant la main de son compagnon. Quelques secondes plus tard, les deux amis disparaissaient dans le taillis. C'etait un fourre fort epais, fait de cypres geants, de sycomores, de tulipiers, d'oliviers, de tamarins, de chenes vifs et de magnolias. Ces divers arbres enchevetraient leurs branches dans un inextricable pele-mele, sans permettre a la vue de s'etendre au loin. Michel Ardan et Maston marchaient l'un pres de l'autre, passant silencieusement a travers les hautes herbes, se frayant un chemin au milieu des lianes vigoureuses, interrogeant du regard les buissons ou les branches perdues dans la sombre epaisseur du feuillage et attendant a chaque pas la redoutable detonation des rifles. Quant aux traces que Barbicane avait du laisser de son passage a travers le bois, il leur etait impossible de les reconnaitre, et ils marchaient en aveugles dans ces sentiers a peine frayes, sur lesquels un Indien eut suivi pas a pas la marche de son adversaire. Apres une heure de vaines recherches, les deux compagnons s'arreterent. Leur inquietude redoublait. <> s'ecria Michel Ardan, qui ressentit un violent serrement de coeur. Nicholl desarme! Il n'avait donc plus rien a craindre de son adversaire? <>, s'ecria le capitaine. Aussitot ces trois hommes se mirent en chemin; le capitaine, apres avoir desarme son rifle, le jeta sur son epaule et s'avanca d'un pas saccade, sans mot dire. Pendant une demi-heure encore, les recherches furent inutiles. Maston se sentait pris d'un sinistre pressentiment. Il observait severement Nicholl, se demandant si, la vengeance du capitaine satisfaite, le malheureux Barbicane, deja frappe d'une balle, ne gisait pas sans vie au fond de quelque taillis ensanglante. Michel Ardan semblait avoir la meme pensee, et tous deux interrogeaient deja du regard le capitaine Nicholl, quand Maston s'arreta soudain. Le buste immobile d'un homme adosse au pied d'un gigantesque catalpa apparaissait a vingt pas, a moitie perdu dans les herbes. <> fit Maston. Barbicane ne bougeait pas. Ardan plongea ses regards dans les yeux du capitaine, mais celui-ci ne broncha pas. Ardan fit quelques pas en criant: <> fit J.-T. Maston stupefait. Les deux rivaux, a cette proposition subite, avaient leve les yeux l'un sur l'autre. Ils s'observaient avec attention. Barbicane attendait la reponse du capitaine. Nicholl guettait les paroles du president. <> s'ecria Barbicane. Mais, si vite qu'il eut prononce ce mot, Nicholl l'avait acheve en meme temps que lui. <> n'eut garde d'oublier ce qu'elle devait au futur conquerant de la Lune. Un jour, quelques-uns de ces pauvres gens, assez nombreux en Amerique, vinrent le trouver et demanderent retourner avec lui dans leur pays natal. Certains d'entre eux pretendaient parler <> et voulurent l'apprendre a Michel Ardan. Celui-ci se preta de bon coeur a leur innocente manie et se chargea de commissions pour leurs amis de la Lune. <> il aurait faits, pour peu que la fantaisie l'eut pris de <>! Les vieilles misses surtout, celles qui depuis quarante ans sechaient sur pied, revaient nuit et jour devant ses photographies. Il est certain qu'il eut trouve des compagnes par centaines, meme s'il leur avait impose la condition de le suivre dans les airs. Les femmes sont intrepides quand elles n'ont pas peur de tout. Mais son intention n'etait pas de faire souche sur le continent lunaire, et d'y transplanter une race croisee de Francais et d'Americains. Il refusa donc. <>, je ne vous croirais pas! Il faut rapporter ici une proposition relative a J.-T. Maston. Quand le secretaire du Gun-Club entendit Barbicane et Nicholl accepter la proposition de Michel Ardan, il resolut de se joindre a eux et de faire <>. Un jour il demanda a etre du voyage. Barbicane, desole de refuser, lui fit comprendre que le projectile ne pouvait emporter un aussi grand nombre de passagers. J.-T. Maston, desespere, alla trouver Michel Ardan, qui l'invita a se resigner et fit valoir des arguments _ad hominem_. <> disait J.-T. Maston en regrettant que sa taille ne lui permit pas de tenter l'aventure. Dans cette charmante bombe, qui se fermait au moyen d'un couvercle vis, on introduisit d'abord un gros chat, puis un ecureuil appartenant au secretaire perpetuel du Gun-Club, et auquel J.-T. Maston tenait particulierement. Mais on voulait savoir comment ce petit animal, peu sujet au vertige, supporterait ce voyage experimental. Le mortier fut charge avec cent soixante livres de poudre et la bombe placee dans la piece. On fit feu. Aussitot le projectile s'enleva avec rapidite, decrivit majestueusement sa parabole, atteignit une hauteur de mille pieds environ, et par une courbe gracieuse alla s'abimer au milieu des flots. Sans perdre un instant, une embarcation se dirigea vers le lieu de sa chute; des plongeurs habiles se precipiterent sous les eaux, et attacherent des cables aux oreillettes de la bombe, qui fut rapidement hissee a bord. Cinq minutes ne s'etaient pas ecoulees entre le moment ou les animaux furent enfermes et le moment ou l'on devissa le couvercle de leur prison. Ardan, Barbicane, Maston, Nicholl se trouvaient sur l'embarcation, et ils assisterent a l'operation avec un sentiment d'interet facile comprendre. A peine la bombe fut-elle ouverte, que le chat s'elanca au-dehors, un peu froisse, mais plein de vie, et sans avoir l'air de revenir d'une expedition aerienne. Mais d'ecureuil point. On chercha. Nulle trace. Il fallut bien alors reconnaitre la verite. Le chat avait mange son compagnon de voyage. J.-T. Maston fut tres attriste de la perte de son pauvre ecureuil, et se proposa de l'inscrire au martyrologe de la science. Quoi qu'il en soit, apres cette experience, toute hesitation, toute crainte disparurent; d'ailleurs les plans de Barbicane devaient encore perfectionner le projectile et aneantir presque entierement les effets de contrecoup. Il n'y avait donc plus qu'a partir. Deux jours plus tard, Michel Ardan recut un message du president de l'Union, honneur auquel il se montra particulierement sensible. A l'exemple de son chevaleresque compatriote le marquis de la Fayette, le gouvernement lui decernait le titre de citoyen des Etats-Unis d'Amerique. XXIII -------------------- LE WAGON-PROJECTILE Apres l'achevement de la celebre Columbiad, l'interet public se rejeta immediatement sur le projectile, ce nouveau vehicule destin transporter a travers l'espace les trois hardis aventuriers. Personne n'avait oublie que, par sa depeche du 30 septembre, Michel Ardan demandait une modification aux plans arretes par les membres du Comite. Le president Barbicane pensait alors avec raison que la forme du projectile importait peu, car, apres avoir traverse l'atmosphere en quelques secondes, son parcours devait s'effectuer dans le vide absolu. Le Comite avait donc adopte la forme ronde, afin que le boulet put tourner sur lui-meme et se comporter a sa fantaisie. Mais, des l'instant qu'on le transformait en vehicule, c'etait une autre affaire. Michel Ardan ne se souciait pas de voyager a la facon des ecureuils; il voulait monter la tete en haut, les pieds en bas, ayant autant de dignite que dans la nacelle d'un ballon, plus vite sans doute, mais sans se livrer a une succession de cabrioles peu convenables. De nouveaux plans furent donc envoyes a la maison Breadwill and Co. d'Albany, avec recommandation de les executer sans retard. Le projectile, ainsi modifie, fut fondu le 2 novembre et expedi immediatement a Stone's-Hill par les railways de l'Est. Le 10, il arriva sans accident au lieu de sa destination. Michel Ardan, Barbicane et Nicholl attendaient avec la plus vive impatience ce <> dans lequel ils devaient prendre passage pour voler a la decouverte d'un nouveau monde. Il faut en convenir, c'etait une magnifique piece de metal, un produit metallurgique qui faisait le plus grand honneur au genie industriel des Americains. On venait d'obtenir pour la premiere fois l'aluminium en masse aussi considerable, ce qui pouvait etre justement regard comme un resultat prodigieux. Ce precieux projectile etincelait aux rayons du Soleil. A le voir avec ses formes imposantes et coiffe de son chapeau conique, on l'eut pris volontiers pour une de ces epaisses tourelles en facon de poivrieres, que les architectes du Moyen Age suspendaient a l'angle des chateaux forts. Il ne lui manquait que des meurtrieres et une girouette. <>. Le projectile mesurait neuf pieds de large exterieurement sur douze pieds de haut. Afin de ne pas depasser le poids assigne, on avait un peu diminue l'epaisseur de ses parois et renforce sa partie inferieure, qui devait supporter toute la violence des gaz developpes par la deflagration du pyroxyle. Il en est ainsi, d'ailleurs, dans les bombes et les obus cylindro-coniques, dont le culot est toujours plus epais. On penetrait dans cette tour de metal par une etroite ouverture menagee sur les parois du cone, et semblable a ces <> des chaudieres a vapeur. Elle se fermait hermetiquement au moyen d'une plaque d'aluminium, retenue a l'interieur par de puissantes vis de pression. Les voyageurs pourraient donc sortir a volonte de leur prison mobile, des qu'ils auraient atteint l'astre des nuits. Mais il ne suffisait pas d'aller, il fallait voir en route. Rien ne fut plus facile. En effet, sous le capitonnage se trouvaient quatre hublots de verre lenticulaire d'une forte epaisseur, deux perces dans la paroi circulaire du projectile; un troisieme a sa partie inferieure et un quatrieme dans son chapeau conique. Les voyageurs seraient donc a meme d'observer, pendant leur parcours, la Terre qu'ils abandonnaient, la Lune dont ils s'approchaient et les espaces constelles du ciel. Seulement, ces hublots etaient proteges contre les chocs du depart par des plaques solidement encastrees, qu'il etait facile de rejeter au-dehors en devissant des ecrous interieurs. De cette facon, l'air contenu dans le projectile ne pouvait pas s'echapper, et les observations devenaient possibles. Tous ces mecanismes, admirablement etablis, fonctionnaient avec la plus grande facilite, et les ingenieurs ne s'etaient pas montres moins intelligents dans les amenagements du wagon-projectile. Des recipients solidement assujettis etaient destines a contenir l'eau et les vivres necessaires aux trois voyageurs; ceux-ci pouvaient meme se procurer le feu et la lumiere au moyen de gaz emmagasine dans un recipient special sous une pression de plusieurs atmospheres. Il suffisait de tourner un robinet, et pendant six jours ce gaz devait eclairer et chauffer ce confortable vehicule. On le voit, rien ne manquait des choses essentielles a la vie et meme au bien-etre. De plus, grace aux instincts de Michel Ardan, l'agreable vint se joindre a l'utile sous la forme d'objets d'art; il eut fait de son projectile un veritable atelier d'artiste, si l'espace ne lui eut pas manque. Du reste, on se tromperait en supposant que trois personnes dussent se trouver a l'etroit dans cette tour de metal. Elle avait une surface de cinquante-quatre pieds carres a peu pres sur dix pieds de hauteur, ce qui permettait a ses hotes une certaine liberte de mouvement. Ils n'eussent pas ete aussi a leur aise dans le plus confortable wagon des Etats-Unis. La question des vivres et de l'eclairage etant resolue, restait la question de l'air. Il etait evident que l'air enferme dans le projectile ne suffirait pas pendant quatre jours a la respiration des voyageurs; chaque homme, en effet, consomme dans une heure environ tout l'oxygene contenu dans cent litres d'air. Barbicane, ses deux compagnons, et deux chiens qu'il comptait emmener, devaient consommer, par vingt-quatre heures, deux mille quatre cents litres d'oxygene, ou, en poids, a peu pres sept livres. Il fallait donc renouveler l'air du projectile. Comment? Par un procede bien simple, celui de MM. Reiset et Regnault, indique par Michel Ardan pendant la discussion du meeting. On sait que l'air se compose principalement de vingt et une parties d'oxygene et de soixante-dix-neuf parties d'azote. Or, que se passe-t-il dans l'acte de la respiration? Un phenomene fort simple. L'homme absorbe l'oxygene de l'air, eminemment propre a entretenir la vie, et rejette l'azote intact. L'air expire a perdu pres de cinq pour cent de son oxygene et contient alors un volume a peu pres egal d'acide carbonique, produit definitif de la combustion des elements du sang par l'oxygene inspire. Il arrive donc que dans un milieu clos, et apres un certain temps, tout l'oxygene de l'air est remplace par l'acide carbonique, gaz essentiellement deletere. La question se reduisait des lors a ceci: l'azote s'etant conserv intact, 1deg. refaire l'oxygene absorbe; 2deg. detruire l'acide carbonique expire. Rien de plus facile au moyen du chlorate de potasse et de la potasse caustique. Le chlorate de potasse est un sel qui se presente sous la forme de paillettes blanches; lorsqu'on le porte a une temperature superieure quatre cents degres, il se transforme en chlorure de potassium, et l'oxygene qu'il contient se degage entierement. Or, dix-huit livres de chlorate de potasse rendent sept livres d'oxygene, c'est-a-dire la quantite necessaire aux voyageurs pendant vingt-quatre heures. Voil pour refaire l'oxygene. Quant a la potasse caustique, c'est une matiere tres avide de l'acide carbonique mele a l'air, et il suffit de l'agiter pour qu'elle s'en empare et forme du bicarbonate de potasse. Voila pour absorber l'acide carbonique. En combinant ces deux moyens, on etait certain de rendre a l'air vici toutes ses qualites vivifiantes. C'est ce que les deux chimistes, MM. Reiset et Regnault, avaient experimente avec succes. Mais, il faut le dire, l'experience avait eu lieu jusqu'alors _in anima vili_. Quelle que fut sa precision scientifique, on ignorait absolument comment des hommes la supporteraient. Telle fut l'observation faite a la seance ou se traita cette grave question. Michel Ardan ne voulait pas mettre en doute la possibilit de vivre au moyen de cet air factice, et il offrit d'en faire l'essai avant le depart. Mais l'honneur de tenter cette epreuve fut reclam energiquement par J.-T. Maston. <>.]. Ces resolutions prises, les travaux commencerent. D'apres les calculs du bureau de l'Observatoire de Cambridge, le tube du nouveau reflecteur devait avoir deux cent quatre-vingts pieds de longueur, et son miroir seize pieds de diametre. Quelque colossal que fut un pareil instrument, il n'etait pas comparable a ce telescope long de dix mille pieds (-- 3 kilometres et demi) que l'astronome Hooke proposait de construire il y a quelques annees. Neanmoins l'etablissement d'un semblable appareil presentait de grandes difficultes. Quant a la question d'emplacement, elle fut promptement resolue. Il s'agissait de choisir une haute montagne, et les hautes montagnes ne sont pas nombreuses dans les Etats. En effet, le systeme orographique de ce grand pays se reduit a deux chaines de moyenne hauteur, entre lesquelles coule ce magnifique Mississippi que les Americains appelleraient <>, s'ils admettaient une royaute quelconque. A l'est, ce sont les Appalaches, dont le plus haut sommet, dans le New-Hampshire, ne depasse pas cinq mille six cents pieds, ce qui est fort modeste. A l'ouest, au contraire, on rencontre les montagnes Rocheuses, immense chaine qui commence au detroit de Magellan, suit la cote occidentale de l'Amerique du Sud sous le nom d'Andes ou de Cordilleres, franchit l'isthme de Panama et court a travers l'Amerique du Nord jusqu'aux rivages de la mer polaire. Ces montagnes ne sont pas tres elevees, et les Alpes ou l'Himalaya les regarderaient avec un supreme dedain du haut de leur grandeur. En effet, leur plus haut sommet n'a que dix mille sept cent un pieds, tandis que le mont Blanc en mesure quatorze mille quatre cent trente-neuf, et le Kintschindjinga [La plus haute cime de l'Himalaya.] vingt-six mille sept cent soixante-seize au-dessus du niveau de la mer. Mais, puisque le Gun-Club tenait a ce que le telescope, aussi bien que la Columbiad, fut etabli dans les Etats de l'Union, il fallut se contenter des montagnes Rocheuses, et tout le materiel necessaire fut dirige sur le sommet de Lon's-Peak, dans le territoire du Missouri. Dire les difficultes de tout genre que les ingenieurs americains eurent a vaincre, les prodiges d'audace et d'habilete qu'ils accomplirent, la plume ou la parole ne le pourrait pas. Ce fut un veritable tour de force. Il fallut monter des pierres enormes, de lourdes pieces forgees, des cornieres d'un poids considerable, les vastes morceaux du cylindre, l'objectif pesant lui seul pres de trente mille livres, au-dessus de la limite des neiges perpetuelles, a plus de dix mille pieds de hauteur, apres avoir franchi des prairies desertes, des forets impenetrables, des <> effrayants, loin des centres de populations, au milieu de regions sauvages dans lesquelles chaque detail de l'existence devenait un probleme presque insoluble. Et neanmoins, ces mille obstacles, le genie des Americains en triompha. Moins d'un an apres le commencement des travaux, dans les derniers jours du mois de septembre, le gigantesque reflecteur dressait dans les airs son tube de deux cent quatre-vingts pieds. Il etait suspendu a une enorme charpente en fer; un mecanisme ingenieux permettait de le manoeuvrer facilement vers tous les points du ciel et de suivre les astres d'un horizon a l'autre pendant leur marche travers l'espace. Il avait coute plus de quatre cent mille dollars [Un million six cent mille francs.]. La premiere fois qu'il fut braque sur la Lune, les observateurs eprouverent une emotion a la fois curieuse et inquiete. Qu'allaient-ils decouvrir dans le champ de ce telescope qui grossissait quarante-huit mille fois les objets observes? Des populations, des troupeaux d'animaux lunaires, des villes, des lacs, des oceans? Non, rien que la science ne connut deja, et sur tous les points de son disque la nature volcanique de la Lune put etre determinee avec une precision absolue. Mais le telescope des montagnes Rocheuses, avant de servir au Gun-Club, rendit d'immenses services a l'astronomie. Grace a sa puissance de penetration, les profondeurs du ciel furent sondees jusqu'aux dernieres limites, le diametre apparent d'un grand nombre d'etoiles put etre rigoureusement mesure, et M. Clarke, du bureau de Cambridge, decomposa le _crab nebula_ [Nebuleuse qui apparait sous la forme d'une ecrevisse.] du Taureau, que le reflecteur de Lord Rosse n'avait jamais pu reduire. XXV -------------------- DERNIERS DETAILS On etait au 22 novembre. Le depart supreme devait avoir lieu dix jours plus tard. Une seule operation restait encore a mener a bonne fin, operation delicate, perilleuse, exigeant des precautions infinies, et contre le succes de laquelle le capitaine Nicholl avait engage son troisieme pari. Il s'agissait, en effet, de charger la Columbiad et d'y introduire les quatre cent mille livres de fulmi-coton. Nicholl avait pense, non sans raison peut-etre, que la manipulation d'une aussi formidable quantite de pyroxyle entrainerait de graves catastrophes, et qu'en tout cas cette masse eminemment explosive s'enflammerait d'elle-meme sous la pression du projectile. Il y avait la de graves dangers encore accrus par l'insouciance et la legerete des Americains, qui ne se genaient pas, pendant la guerre federale, pour charger leurs bombes le cigare a la bouche. Mais Barbicane avait a coeur de reussir et de ne pas echouer au port; il choisit donc ses meilleurs ouvriers, il les fit operer sous ses yeux, il ne les quitta pas un moment du regard, et, a force de prudence et de precautions, il sut mettre de son cote toutes les chances de succes. Et d'abord il se garda bien d'amener tout son chargement a l'enceinte de Stone's-Hill. Il le fit venir peu a peu dans des caissons parfaitement clos. Les quatre cent mille livres de pyroxyle avaient ete divisees en paquets de cinq cents livres, ce qui faisait huit cents grosses gargousses confectionnees avec soin par les plus habiles artificiers de Pensacola. Chaque caisson pouvait en contenir dix et arrivait l'un apres l'autre par le rail-road de Tampa-Town; de cette facon il n'y avait jamais plus de cinq mille livres de pyroxyle a la fois dans l'enceinte. Aussitot arrive, chaque caisson etait decharg par des ouvriers marchant pieds nus, et chaque gargousse transportee l'orifice de la Columbiad, dans laquelle on la descendait au moyen de grues manoeuvrees a bras d'hommes. Toute machine a vapeur avait et ecartee, et les moindres feux eteints a deux milles a la ronde. C'etait deja trop d'avoir a preserver ces masses de fulmi-coton contre les ardeurs du soleil, meme en novembre. Aussi travaillait-on de preference pendant la nuit, sous l'eclat d'une lumiere produite dans le vide et qui, au moyen des appareils de Ruhmkorff, creait un jour artificiel jusqu'au fond de la Columbiad. La, les gargousses etaient rangees avec une parfaite regularite et reliees entre elles au moyen d'un fil metallique destine a porter simultanement l'etincelle electrique au centre de chacune d'elles. En effet, c'est au moyen de la pile que le feu devait etre communiqu a cette masse de fulmi-coton. Tous ces fils, entoures d'une matiere isolante, venaient se reunir en un seul a une etroite lumiere percee la hauteur ou devait etre maintenu le projectile, la ils traversaient l'epaisse paroi de fonte et remontaient jusqu'au sol par un des events du revetement de pierre conserve dans ce but. Une fois arrive au sommet de Stone's-Hill, le fil, supporte sur des poteaux pendant une longueur de deux milles, rejoignait une puissante pile de Bunzen en passant par un appareil interrupteur. Il suffisait donc de presser du doigt le bouton de l'appareil pour que le courant fut instantanement retabli et mit le feu aux quatre cent mille livres de fulmi-coton. Il va sans dire que la pile ne devait entrer en activite qu'au dernier moment. Le 28 novembre, les huit cents gargousses etaient disposees au fond de la Columbiad. Cette partie de l'operation avait reussi. Mais que de tracas, que d'inquietudes, de luttes, avait subis le president Barbicane! Vainement il avait defendu l'entree de Stone's-Hill; chaque jour les curieux escaladaient les palissades, et quelques-uns, poussant l'imprudence jusqu'a la folie, venaient fumer au milieu des balles de fulmi-coton. Barbicane se mettait dans des fureurs quotidiennes. J.-T. Maston le secondait de son mieux, faisant la chasse aux intrus avec une grande vigueur et ramassant les bouts de cigares encore allumes que les Yankees jetaient ca et la. Rude tache, car plus de trois cent mille personnes se pressaient autour des palissades. Michel Ardan s'etait bien offert pour escorter les caissons jusqu'a la bouche de la Columbiad; mais, l'ayant surpris lui-meme un enorme cigare a la bouche, tandis qu'il pourchassait les imprudents auxquels il donnait ce funeste exemple, le president du Gun-Club vit bien qu'il ne pouvait pas compter sur cet intrepide fumeur, et il fut reduit a le faire surveiller tout specialement. Enfin, comme il y a un Dieu pour les artilleurs, rien ne sauta, et le chargement fut mene a bonne fin. Le troisieme pari du capitaine Nicholl etait donc fort aventure. Restait a introduire le projectile dans la Columbiad et a le placer sur l'epaisse couche de fulmi-coton. Mais, avant de proceder a cette operation, les objets necessaires au voyage furent disposes avec ordre dans le wagon-projectile. Ils etaient en assez grand nombre, et si l'on avait laisse faire Michel Ardan, ils auraient bientot occupe toute la place reservee aux voyageurs. On ne se figure pas ce que cet aimable Francais voulait emporter dans la Lune. Une veritable pacotille d'inutilites. Mais Barbicane intervint, et l'on dut se reduire au strict necessaire. Plusieurs thermometres, barometres et lunettes furent disposes dans le coffre aux instruments. Les voyageurs etaient curieux d'examiner la Lune pendant le trajet, et, pour faciliter la reconnaissance de ce monde nouveau, ils emportaient une excellente carte de Beer et Moedler, la _Mappa selenographica_, publiee en quatre planches, qui passe a bon droit pour un veritable chef-d'oeuvre d'observation et de patience. Elle reproduisait avec une scrupuleuse exactitude les moindres details de cette portion de l'astre tournee vers la Terre; montagnes, vallees, cirques, crateres, pitons, rainures s'y voyaient avec leurs dimensions exactes, leur orientation fidele, leur denomination, depuis les monts Doerfel et Leibniz dont le haut sommet se dresse a la partie orientale du disque, jusqu'a la _Mare frigoris_, qui s'etend dans les regions circumpolaires du Nord. C'etait donc un precieux document pour les voyageurs, car ils pouvaient deja etudier le pays avant d'y mettre le pied. Ils emportaient aussi trois rifles et trois carabines de chasse systeme et a balles explosives; de plus, de la poudre et du plomb en tres grande quantite. <>, dit le capitaine en remettant au president Barbicane une somme de trois mille dollars. Barbicane ne voulait pas recevoir cet argent de la part d'un compagnon de voyage; mais il dut ceder devant l'obstination de Nicholl, que tenait a remplir tous ses engagements avant de quitter la Terre. <>, sarigue rotie, opossum saignant, ou grillades de racoon. Mais aussi quelle serie variee de liqueurs ou de boissons venait en aide a cette alimentation indigeste! Quels cris excitants, quelles vociferations engageantes retentissaient dans les bar-rooms ou les tavernes ornees de verres, de chopes, de flacons, de carafes, de bouteilles aux formes invraisemblables, de mortiers pour piler le sucre et de paquets de paille! <>. Cependant, vers sept heures, ce lourd silence se dissipa brusquement. La Lune se levait sur l'horizon. Plusieurs millions de hurrahs saluerent son apparition. Elle etait exacte au rendez-vous. Les clameurs monterent jusqu'au ciel; les applaudissements eclaterent de toutes parts, tandis que la blonde Phoebe brillait paisiblement dans un ciel admirable et caressait cette foule enivree de ses rayons les plus affectueux. En ce moment parurent les trois intrepides voyageurs. A leur aspect les cris redoublerent d'intensite. Unanimement, instantanement, le chant national des Etats-Unis s'echappa de toutes les poitrines haletantes, et le _Yankee doodle_, repris en choeur par cinq millions d'executants, s'eleva comme une tempete sonore jusqu'aux dernieres limites de l'atmosphere. Puis, apres cet irresistible elan, l'hymne se tut, les dernieres harmonies s'eteignirent peu a peu, les bruits se dissiperent, et une rumeur silencieuse flotta au-dessus de cette foule si profondement impressionnee. Cependant, le Francais et les deux Americains avaient franchi l'enceinte reservee autour de laquelle se pressait l'immense foule. Ils etaient accompagnes des membres du Gun-Club et des deputations envoyees par les observatoires europeens. Barbicane, froid et calme, donnait tranquillement ses derniers ordres. Nicholl, les levres serrees, les mains croisees derriere le dos, marchait d'un pas ferme et mesure. Michel Ardan, toujours degage, vetu en parfait voyageur, les guetres de cuir aux pieds, la gibeciere au cote, flottant dans ses vastes vetements de velours marron, le cigare a la bouche, distribuait sur son passage de chaleureuses poignees de main avec une prodigalite princiere. Il etait intarissable de verve, de gaiete, riant, plaisantant, faisant au digne J.-T. Maston des farces de gamin, en un mot <>, et, qui pis est, <> jusqu'a la derniere seconde. Dix heures sonnerent. Le moment etait venu de prendre place dans le projectile; la manoeuvre necessaire pour y descendre, la plaque de fermeture a visser, le degagement des grues et des echafaudages penches sur la gueule de la Columbiad exigeaient un certain temps. Barbicane avait regle son chronometre a un dixieme de seconde pres sur celui de l'ingenieur Murchison, charge de mettre le feu aux poudres au moyen de l'etincelle electrique; les voyageurs enfermes dans le projectile pourraient ainsi suivre de l'oeil l'impassible aiguille qui marquerait l'instant precis de leur depart. Le moment des adieux etait donc arrive. La scene fut touchante; en depit de sa gaiete febrile, Michel Ardan se sentit emu. J.-T. Maston avait retrouve sous ses paupieres seches une vieille larme qu'il reservait sans doute pour cette occasion. Il la versa sur le front de son cher et brave president. <>, repondit Barbicane. Quelques instants plus tard, les trois compagnons de route etaient installes dans le projectile, dont ils avaient visse interieurement la plaque d'ouverture, et la bouche de la Columbiad, entierement degagee, s'ouvrait librement vers le ciel. Nicholl, Barbicane et Michel Ardan etaient definitivement mures dans leur wagon de metal. Qui pourrait peindre l'emotion universelle, arrivee alors a son paroxysme? La lune s'avancait sur un firmament d'une purete limpide, eteignant sur son passage les feux scintillants des etoiles; elle parcourait alors la constellation des Gemeaux et se trouvait presque a mi-chemin de l'horizon et du zenith. Chacun devait donc facilement comprendre que l'on visait en avant du but, comme le chasseur vise en avant du lievre qu'il veut atteindre. Un silence effrayant planait sur toute cette scene. Pas un souffle de vent sur la terre! Pas un souffle dans les poitrines! Les coeurs n'osaient plus battre. Tous les regards effares fixaient la gueule beante de la Columbiad. Murchison suivait de l'oeil l'aiguille de son chronometre. Il s'en fallait a peine de quarante secondes que l'instant du depart ne sonnat, et chacune d'elles durait un siecle. A la vingtieme, il y eut un fremissement universel, et il vint a la pensee de cette foule que les audacieux voyageurs enfermes dans le projectile comptaient aussi ces terribles secondes! Des cris isoles s'echapperent: <> s'eleverent jusqu'aux cieux. Plusieurs million d'hommes, le nez en l'air, armes de telescopes, de lunettes, de lorgnettes, interrogeaient l'espace, oubliant les contusions et les emotions, pour ne se preoccuper que du projectile. Mais ils le cherchaient en vain. On ne pouvait plus l'apercevoir, et il fallait se resoudre a attendre les telegrammes de Long's-Peak. Le directeur de l'Observatoire de Cambridge [M. Belfast.] se trouvait a son poste dans les montagnes Rocheuses, et c'etait a lui, astronome habile et perseverant, que les observations avaient ete confiees. Mais un phenomene imprevu, quoique facile a prevoir, et contre lequel on ne pouvait rien, vint bientot mettre l'impatience publique a une rude epreuve. Le temps, si beau jusqu'alors, changea subitement; le ciel assombri se couvrit de nuages. Pouvait-il en etre autrement, apres le terrible deplacement des couches atmospheriques, et cette dispersion de l'enorme quantite de vapeurs qui provenaient de la deflagration de quatre cent mille livres de pyroxyle? Tout l'ordre naturel avait et trouble. Cela ne saurait etonner, puisque, dans les combats sur mer, on a souvent vu l'etat atmospherique brutalement modifie par les decharges de l'artillerie. Le lendemain, le soleil se leva sur un horizon charge de nuages epais, lourd et impenetrable rideau jete entre le ciel et la terre, et qui, malheureusement, s'etendit jusqu'aux regions des montagnes Rocheuses. Ce fut une fatalite. Un concert de reclamations s'eleva de toutes les parties du globe. Mais la nature s'en emut peu, et decidement, puisque les hommes avaient trouble l'atmosphere par leur detonation, ils devaient en subir les consequences. Pendant cette premiere journee, chacun chercha a penetrer le voile opaque des nuages, mais chacun en fut pour ses peines, et chacun d'ailleurs se trompait en portant ses regards vers le ciel, car, par suite du mouvement diurne du globe, le projectile filait necessairement alors par la ligne des antipodes. Quoi qu'il en soit, lorsque la nuit vint envelopper la Terre, nuit impenetrable et profonde, quand la Lune fut remontee sur l'horizon, il fut impossible de l'apercevoir; on eut dit qu'elle se derobait dessein aux regards des temeraires qui avaient tire sur elle. Il n'y eut donc pas d'observation possible, et les depeches de Long's-Peak confirmerent ce facheux contretemps. Cependant, si l'experience avait reussi, les voyageurs, partis le 1er decembre a dix heures quarante-six minutes et quarante secondes du soir, devaient arriver le 4 a minuit. Donc, jusqu'a cette epoque, et comme apres tout il eut ete bien difficile d'observer dans ces conditions un corps aussi petit que l'obus, on prit patience sans trop crier. Le 4 decembre, de huit heures du soir a minuit, il eut ete possible de suivre la trace du projectile, qui aurait apparu comme un point noir sur le disque eclatant de la Lune. Mais le temps demeura impitoyablement couvert, ce qui porta au paroxysme l'exasperation publique. On en vint a injurier la Lune qui ne se montrait point. Triste retour des choses d'ici-bas! J.-T. Maston, desespere, partit pour Long's-Peak. Il voulait observer lui-meme. Il ne mettait pas en doute que ses amis ne fussent arrives au terme de leur voyage. On n'avait pas, d'ailleurs, entendu dire que le projectile fut retombe sur un point quelconque des iles et des continents terrestres, et J.-T. Maston n'admettait pas un instant une chute possible dans les oceans dont le globe est aux trois quarts couvert. Le 5, meme temps. Les grands telescopes du Vieux Monde, ceux d'Herschell, de Rosse, de Foucault, etaient invariablement braques sur l'astre des nuits, car le temps etait precisement magnifique en Europe; mais la faiblesse relative de ces instruments empechait toute observation utile. Le 6, meme temps. L'impatience rongeait les trois quarts du globe. On en vint a proposer les moyens les plus insenses pour dissiper les nuages accumules dans l'air. Le 7, le ciel sembla se modifier un peu. On espera, mais l'espoir ne fut pas de longue duree, et le soir, les nuages epaissis defendirent la voute etoilee contre tous les regards. Alors cela devint grave. En effet, le 11, a neuf heures onze minutes du matin, la Lune devait entrer dans son dernier quartier. Apres ce delai, elle irait en declinant, et, quand meme le ciel serait rasserene, les chances de l'observation seraient singulierement amoindries; en effet, la Lune ne montrerait plus alors qu'une portion toujours decroissante de son disque et finirait par devenir nouvelle, c'est-a-dire qu'elle se coucherait et se leverait avec le soleil, dont les rayons la rendraient absolument invisible. Il faudrait donc attendre jusqu'au 3 janvier, a midi quarante-quatre minutes, pour la retrouver pleine et commencer les observations. Les journaux publiaient ces reflexions avec mille commentaires et ne dissimulaient point au public qu'il devait s'armer d'une patience angelique. Le 8, rien. Le 9, le soleil reparut un instant comme pour narguer les Americains. Il fut couvert de huees, et, blesse sans doute d'un pareil accueil, il se montra fort avare de ses rayons. Le 10, pas de changement. J.-T. Maston faillit devenir fou, et l'on eut des craintes pour le cerveau de ce digne homme, si bien conserv jusqu'alors sous son crane de gutta-percha. Mais le 11, une de ces epouvantables tempetes des regions intertropicales se dechaina dans l'atmosphere. De grands vents d'est balayerent les nuages amonceles depuis si longtemps, et le soir, le disque a demi ronge de l'astre des nuits passa majestueusement au milieu des limpides constellations du ciel. XXVIII -------------------- UN NOUVEL ASTRE Cette nuit meme, la palpitante nouvelle si impatiemment attendue eclata comme un coup de foudre dans les Etats de l'Union, et, de la, s'elancant a travers l'Ocean, elle courut sur tous les fils telegraphiques du globe. Le projectile avait ete apercu, grace au gigantesque reflecteur de Long's-Peak. Voici la note redigee par le directeur de l'Observatoire de Cambridge. Elle renferme la conclusion scientifique de cette grande experience du Gun-Club. _Longs's-Peak, 12 decembre._ A MM. LES MEMBRES DU BUREAU DE L'OBSERVATOIRE DE CAMBRIDGE. _Le projectile lance par la Columbiad de Stone's-Hill a ete apercu par MM. Belfast et J.- T. Maston, le 12 decembre, a huit heures quarante-sept minutes du soir, la Lune etant entree dans son dernier quartier. Ce projectile n'est point arrive a son but. Il a passe a cote, mais assez pres, cependant, pour etre retenu par l'attraction lunaire. La, son mouvement rectiligne s'est change en un mouvement circulaire d'une rapidite vertigineuse, et il a ete entraine suivant une orbite elliptique autour de la Lune, dont il est devenu le veritable satellite. Les elements de ce nouvel astre n'ont pas encore pu etre determines. On ne connait ni sa vitesse de translation, ni sa vitesse de rotation. La distance qui le separe de la surface de la Lune peut etre evaluee deux mille huit cent trente-trois milles environ (-- 4,500 lieues). Maintenant, deux hypotheses peuvent se produire et amener une modification dans l'etat des choses: Ou l'attraction de la Lune finira par l'emporter, et les voyageurs atteindront le but de leur voyage; Ou, maintenu dans un ordre immutable, le projectile gravitera autour du disque lunaire jusqu'a la fin des siecles. C'est ce que les observations apprendront un jour, mais jusqu'ici la tentative du Gun-Club n'a eu d'autre resultat que de doter d'un nouvel astre notre systeme solaire._ J.-M. BELFAST. Que de questions soulevait ce denouement inattendu! Quelle situation grosse de mysteres l'avenir reservait aux investigations de la science! Grace au courage et au devouement de trois hommes, cette entreprise, assez futile en apparence, d'envoyer un boulet a la Lune, venait d'avoir un resultat immense, et dont les consequences sont incalculables. Les voyageurs, emprisonnes dans un nouveau satellite, s'ils n'avaient pas atteint leur but, faisaient du moins partie du monde lunaire; ils gravitaient autour de l'astre des nuits, et, pour le premiere fois, l'oeil pouvait en penetrer tous les mysteres. Les noms de Nicholl, de Barbicane, de Michel Ardan, devront donc etre jamais celebres dans les fastes astronomiques, car ces hardis explorateurs, avides d'agrandir le cercle des connaissances humaines, se sont audacieusement lances a travers l'espace, et ont joue leur vie dans la plus etrange tentative des temps modernes. Quoi qu'il en soit, la note de Long's-Peak une fois connue, il y eut dans l'univers entier un sentiment de surprise et d'effroi. Etait-il possible de venir en aide a ces hardis habitants de la Terre? Non, sans doute, car ils s'etaient mis en dehors de l'humanite en franchissant les limites imposees par Dieu aux creatures terrestres. Ils pouvaient se procurer de l'air pendant deux mois. Ils avaient des vivres pour un an. Mais apres?... Les coeurs les plus insensibles palpitaient a cette terrible question. Un seul homme ne voulait pas admettre que la situation fut desesperee. Un seul avait confiance, et c'etait leur ami devoue, audacieux et resolu comme eux, le brave J.-T. Maston. D'ailleurs, il ne les perdait pas des yeux. Son domicile fut desormais le poste de Long's-Peak; son horizon, le miroir de l'immense reflecteur. Des que la lune se levait a l'horizon, il l'encadrait dans le champ du telescope, il ne la perdait pas un instant du regard et la suivait assidument dans sa marche a travers les espaces stellaires; il observait avec une eternelle patience le passage du projectile sur son disque d'argent, et veritablement le digne homme restait en perpetuelle communication avec ses trois amis, qu'il ne desesperait pas de revoir un jour. <